敬晖早年以明经入仕，累迁至卫州刺史。698年(圣历元年)，河北各州因突厥入寇，在秋收之时征调百姓修筑城池。敬晖道：“城池再坚固，没有粮食也守不住，怎能为修缮城池而延误秋收。”于是将筑城民众遣散。后来，敬晖升任夏官侍郎，又出为泰州刺史。701年(大足元年)，改任洛州长史。不久，武则天前往长安，任命敬晖为东都副留守。他为官清廉，受到武则天的嘉奖。703年(长安三年)，敬晖拜中台右丞，加银青光禄大夫。
704年(长安四年)十二月，武则天病重，避居迎仙宫。张易之与张昌宗侍奉左右，把持宫门，不许大臣探视。敬晖与宰相张柬之、崔玄暐等人决定趁机发动兵变，逼迫武则天退位，复辟唐朝。张柬之利用职权安排桓彦范、敬晖为羽林军将军，让他们掌握禁军。不久，敬晖暗中拜谒皇太子李显，密陈政变计划，得到李显的赞同。705年(神龙元年)正月，敬晖与张柬之等人闯入玄武门，直达迎仙宫集仙殿，并诛杀张易之兄弟。次日，武则天禅位于李显，是为唐中宗。敬晖被加封为金紫光禄大夫，升任侍中，赐爵平阳郡公，不久又进封齐国公。五月，敬晖上表道：“现在唐室中兴，武氏诸王理应降爵。”唐中宗于是将武氏诸王降为公爵。武三思非常恼怒，在唐中宗面前不断进谗，称敬晖等人恃功专权，并提出明升暗降的计策。不久，敬晖、桓彦范、张柬之、袁恕己、崔玄暐五人被罢去宰相之职，加封郡王，只能在每月初一十五上朝面君。其中，敬晖被封为平阳郡王。
敬晖等人被罢相后，虽被封为郡王，但却大权旁落，从此受制于武三思。敬晖非常后悔，经常拍床嗟叹，有时甚至激愤吐血。706年(神龙二年)，敬晖被贬出朝廷，外放为滑州刺史，后又贬为朗州刺史。不久，驸马都尉王同皎谋诛武三思，事泄被杀。武三思趁机诬陷敬晖等人与王同皎同谋，暗中指使许州司功参军郑愔向朝廷告发。唐中宗于是将敬晖贬为崖州司马，并剥夺封爵。七月，武三思暗中命人将韦皇后淫乱之事大肆宣扬，请求废黜皇后。唐中宗震怒，命御史大夫李承嘉调查。李承嘉上奏道：“此事是敬晖、桓彦范、张柬之、袁恕己、崔玄暐派人所为。他们托言废黜皇后，实际上是要谋反。”唐中宗便命法司议罪，将敬晖流放琼州，禁锢终身。后来，武三思又怂恿太子李重俊上表，请求夷灭敬晖三族，唐中宗不肯。武三思担心敬晖等人会复起，便采用崔湜的计策，命周利贞假传圣旨，将其杀死。周利贞追上敬晖，将他凌迟处死。
710年(景云元年)，敬晖被追复官爵，又赠秦州都督，赐谥肃愍。 718年(开元六年)，唐玄宗将敬晖的灵位放入唐中宗的宗庙中。 782年(建中三年)，唐德宗又追赠敬晖为太尉。