姚璹年幼时既父母双亡，因独自一人照顾弟弟妹妹被时人称道。博览群书，很有才能。
唐高宗永徽年间(650年正月至655年十二月)参加经科考试中选。多次晋升后任太子宫门郎。与司议郎孟利贞等人奉名撰写《瑶山玉彩》一书，书成后，升任秘书郎。
调露年间(679年至680年)，姚璹升任中书舍人，被封吴兴县男。
武后专政，姚璹升任夏官侍郎。因堂弟姚敬节参与徐敬业之乱，姚璹被贬为桂州(今广西桂林)都督府长史。当时武后喜好符瑞之事，于是姚璹跑到岭南，遍查山川草木，只要名字里有“武”字的，都把它作为承应国姓，一一列表上奏。武后十分开心，召他回京做天官侍郎。因善于用人被当时的人称赞。
长寿二年(693年)，姚璹升任文昌左丞、同凤阁鸾台平章事。 自从永徽年间之后，左史、右史虽然要在仪仗下承受圣旨，但谋议却在史官、谏官退朝后密奏，均不参与谋议。姚璹认为帝王的决策训导，不可没有人记述，如不叫宰相得知，史官也无法记事。于是上表请求史官、谏官退朝后所商讨的军国大事，应有一名宰相专门记录，叫做《时政记》，每月封装送往史馆。宰相撰写《时政记》就是由姚璹开始的。这年九月，因犯错被转任司宾少卿，不再参与政事。
延载元年(694年)，姚璹升任纳言。有关部门认为姚璹堂弟犯法，因而姚璹不适合再做侍臣。姚璹上奏说：“过去王敦起兵反叛，王导仍任枢机要职;嵇康在晋朝被杀，嵇绍还是忠于晋朝王室。就是在前代，也不会被怀疑;今日侍奉圣朝，哪里会这样?如果一定要说这与体例相违背，臣甘愿屏退。”武后回答说：“”让你做纳言是我的旨意，你还说这些干什么。你只要忠心办事，不要听那些虚浮不实的话。”
武三思率领各少数民族的酋长，请求铸铜柱为天枢，立于端门之外，铭记功德，贬低唐朝称赞武周，以姚璹为督作使。
证圣元年(695年)，姚璹加官任秋官尚书，代理宰相。这年，明堂遭火灾，武后自责想要避离正殿，姚璹上奏说：“这实际上是人造成的火灾，并非天灾。就好像成周时洛阳的宣檄讲武之地，汉武时的建章宫均遭过火灾，但盛德仍然久远。臣又见《弥勒下生经》说，当弥勒成佛的时候，七宝台须臾之间散毁。看见这无常之相，弥勒便成正觉之道。所以，圣人之道，随缘而化，因循客观事物变化之利。何况如今的明堂，是布政之所，并非宗庙之地，陛下如避正殿，于礼法上也不妥当。”左拾遗刘承庆却上奏说：“明堂是祭祀的地方，如今已经被焚毁，陛下应当罢朝思过。”姚璹又持前议和他争论，武后批准了姚璹的意见。之前要姚璹监造天枢，至此以功赐爵一等。姚璹上表请求给自己父亲追赠一个官职，于是武后追赠他的父亲原豫州司户参军姚处平为博州刺史。武后将去嵩山封禅，命姚璹总管仪礼，充当封禅副使。等到重造明堂时，又令姚璹监督制造，因建造有功加银青光禄大夫。
当时有大食国派使来献狮子。姚璹上疏劝谏说“：狮子是猛兽，只吃肉，从碎叶城远道而来京都，不仅很难吃到肉，还极为劳累耗费。陛下以百姓为心，担忧一物有失，鹰犬也不蓄养，渔猎总是停止，用不杀生来表现大慈悲，来显好生的高尚道德，凡是天上的飞禽，地上的虫兽，没有不感受陛下仁恩的。哪里能容得对自身菲薄，而对猛兽给厚资。讲求至理，必然不能这样。”疏奏上，武后便马上要使者不要送狮子来京都。
另外，当时铸九鼎成功，武后下旨用黄金千两涂饰。姚璹进谏说：“鼎，是神器，贵在质朴自然，不加另外的浮饰。臣看鼎的外观，有五彩光辉，混杂其间，哪里还要什么金色才算闪耀呢?”武则天又听从了他的意见。
契丹李尽忠侵犯边塞，武则天命梁王武三思为榆关道安抚大使，姚璹为副使御敌。因处事有误，在697年(神功元年)降职为益州长史。
当时新都丞朱待辟贪赃犯死罪，逮捕入狱。朱待辟一向善于佛教教理，他阴谋结交那些不得志之人，以杀姚璹的名义，打算占据巴蜀作乱。有人秘密上表告发此事，武后下旨令姚璹以法制裁。姚璹处死涉嫌有牵连的人上千人。武后又令洛州长史宋元爽、御史中丞霍献可等人重新加以详查，也没有发现什么问题。抓进狱中数百人，受不了酷刑毒打，承认了反叛罪名。因此事没收家产的又有五十多家，其余称知情者十有八九被流放，冤声载道。监察御史袁恕己劾奏此事，武后下令不治罪。不久，姚璹升官地官尚书。一年后，调任冬官尚书，仍为西京留守。
长安年间(701年十月至704年十二月)，姚璹多次上表请求告老还乡，武后最终同意，并下旨晋升姚璹爵位为伯，此时正遇上官名恢复旧制，冬官尚书变为工部尚书。
神龙元年(705年)姚璹去世。生前遗嘱令薄葬，赠越州都督，谥号为成。