宋申锡生年不详，在《新唐书》中，他的家族被称为广平(今河北邯郸)宋氏，他本人的传则称这一脉的起源已失考。他的祖父为同中书门下平章事(宰相)宋璟，父亲宋成，娶韶关张九龄(唐朝宰相、诗人)次女为妻。宋申锡早年丧父，家境贫寒，但文才很好。中进士后，他在秘书省任校书郎。816年，失宠的宰相韦贯之因反对唐宪宗对藩镇作战而被罢相、逐出长安改任湖南观察使后，邀请宋申锡做他的从事。此后宋申锡就在藩镇工作。
唐穆宗、唐敬宗年间
唐穆宗长庆(821年- 824年)初年，宋申锡任监察御史。822年，任起居舍人。826年，唐敬宗在位，他任礼部员外郎，很快又任翰林侍讲学士。据记载，宋申锡行事谨慎，不结党，与朝廷官员间激烈的党争形成对比，他的升官是为了让别人学习。
唐文宗年间
827年，敬宗被弑，弟唐文宗继位。宋申锡任户部郎中，参与起草诏书。828年，任中书舍人、翰林学士。当时，文宗忌惮权阉，认为是宦官害死了他的祖父宪宗和兄长敬宗。掌握神策军的王守澄是一个大权阉，他的助手郑注公开受贿，令文宗很不快。文宗相信宋申锡的忠诚和谨慎，认为可以和宋申锡商量，并借机私下命他将一些官员组成团体，合作夺王守澄的权，并许诺封他为宰相。830年，宋申锡任尚书左丞，随后任同中书门下平章事，实际相当于宰相。由于他的良好声誉，很多人希望他拜相，但从他的行为看，他的能力其实不足。作为清除权阉计划的一部分，831年，宋申锡推荐王璠任京兆尹，并秘密向王璠透露了文宗的计划。但王璠泄密，使王守澄和郑注有所警觉。郑注指使神策军将领豆卢著诬指宋申锡和漳王李凑图谋推翻文宗，立李凑为帝。当王守澄将豆卢著的弹劾报告给文宗时，文宗震惊了，信以为真，下令调查。王守澄希望神策军立刻将宋申锡灭门，但被内官马存亮制止。文宗也立刻下令召集所有的宰相。当宋申锡、路随、李宗闵、牛僧孺都来到宫门时，一个宦官说宋申锡不在被召之列。宋申锡便知道自己一定是获罪了，用笏板敲头，回家待罪。当他回府时，夫人说：“你是宰相，位极人臣，为什么要背叛天子而谋反呢?”宋申锡答：“我承蒙皇上厚恩，当上宰相，不能锄奸臣乱党，反被罗织罪名陷害，夫人看我宋申锡像是谋反的人吗?”于是夫妇一同哭泣。