他曾在‘户部’任官职，他父亲杨于陵是户部侍郎、尚书。他要求避嫌，皇帝下达诏令说，官相同，职位不同，没有嫌疑。父亲杨于陵告老还乡后，杨嗣复要求回家去服侍年老多病的父亲，朝廷不肯批准。他主持过两期‘朝考’，很是公正。先后选拔了68个人，多成长为国家有用的栋梁之才。其中就有魏抃(794-859年，字申之，一作魏谟)，他刚正不阿，有他先祖魏征的风格，任官职到户部、吏部尚书。杨嗣复与牛僧儒、李宗闵，出自同门，志趣相近，私交很深，杨还是个性情中人，所以他总体上属于‘牛李’的圈子。 829年8月李宗闵、830年正月牛僧儒先后当宰相，交相推荐他，然而他不愿意超越在他父亲之上，所以只同意担任礼部侍郎等官职，不肯做‘中书门下平章事’(宰相)。833年李宗闵第一次被罢相，正担任‘尚书左丞’的他也跟着倒台，被遣放到四川，做‘剑南东川节度使’，后担任检校户部尚书等职。
直到838年正月，他回到朝廷，被提拔到宰相的位置，前后任职宰相3年零8个月。李宗闵再次罢相后，已经担任了宰相的杨嗣复还为他辩护和重新提拔，于是不可避免地深陷“二李党争”(李宗闵、李德裕朋党之争)。人们包括诗人白居易都纷纷躲避不及，而他和白敏中、元稹、杨虞卿、杨汝士家族却纷纷窜进去，淌这个混水。于是他与对立派李德裕、郑覃、陈夷行等产生了许多纠葛，为之付出了沉重代价。在840年8月，就发生了“紫宸奏事”。因为唐朝宰相不止一位的，当时的李珏、郑覃、陈夷行同是宰相。郑覃、陈夷行与他在皇帝面前发生争论。郑覃认为：杨嗣复任宰相后，现在的政事不如三年前自己当国的时候，并暗示杨与李宗闵朋党有瓜葛;陈夷行则攻击宰相李珏修国史时，美化自己，掩盖先帝的美德。杨嗣复有口难辩。
文宗李昂最痛恨‘二李’朋党，他甚至说：“去河北贼非难，去此朋党实难”。朝廷从821年开始，朋党拉帮结派，相互打击，国家受损。825年就出现了所谓“八关十六子”的集团，此后‘二李’又轮流做宰相，‘纷纭排陷，垂四十年’，所以，朋党这事是当时皇帝认为最要命的一件事情。杨嗣复只得坚决要求辞职。最终皇帝罢免了郑覃、陈夷行，让杨嗣复一个人独力管理天下事，这说明他还是很信任杨嗣复的。841年正月，杨嗣复正准备对官员们进行精兵简政的时候，文帝去世了。宦官仇士良废掉遗诏，拥立了唐武宗。同年9月，贬斥杨嗣复做吏部尚书、湖南观察使。皇帝认为杨嗣复是‘安王’、‘杨妃’的党羽，于是派人分路去追杀杨嗣复、李珏等人。宰相李德裕与崔郓、崔珙等人醒悟过来，阻止皇帝‘手滑’、追还使者，只把杨嗣复贬谪做了潮州刺史。6年后，他被招回，做了江州刺史一年，升为吏部尚书，可是走到岳州，就去世了。