前宰相郑畋(与郑延昌无亲戚)大约于唐僖宗乾符六年(879年)为凤翔节度使，表郑延昌在其府。广明元年(880年)，大规模农民军黄巢攻京师长安，迫使僖宗逃往成都，僖宗留郑畋统领京师地区的唐军余部。郑畋让郑延昌调军粮，谕慰诸军。中和二年(882年)郑畋前去僖宗在成都的行在再度拜相后，擢郑延昌为司勋员外郎、翰林学士。后(不知当时郑畋是否仍居相位)累进兵部侍郎，兼京兆尹判度支。
僖宗驾崩后，唐昭宗继位。景福元年(892年)，郑延昌在户部尚书任上被任为中书侍郎，授宰相衔同中书门下平章事。又兼刑部尚书。拜相期间无功。次年(893年)，军阀凤翔节度使李茂贞纠合长安市人数百千抗议昭宗计划讨伐自己，这些人包围郑延昌及其同僚宰相崔昭纬肩舆，乱投瓦石，迫使他们逃到民家躲避，堂印及朝服都丢了。
乾宁元年(894年)，因病罢为右仆射。又拜尚书左仆射，不久卒，但日期不详。