窅娘(yǎo niáng)出身贫寒，她本为采莲女，十六岁被选入宫。据说是混血儿，有胡人血统，她的生母是唐末随西域使臣来江南经商的回鹘人后裔，后来嫁给了一个汉族乡绅。乡绅命逝，她与窅娘相依为命。
进南唐宫，李煜单独召见，见其卷发、高鼻、浓眉、长睫，双目深凹而顾盼有情，为其取名“窅娘”。
窅娘身轻如燕，擅长跳一种根据唐人王昌龄《采莲曲》意境改编的采莲舞，据说她跳舞时好像莲花凌波，俯仰摇曳之态优美动人。
窅娘仅在舞蹈时偶尔用帛包足，而且与宋代的缠足有本质不同。没有史料说明两者之间有嬗变关系。五代、南唐、窅娘都不是缠足的起源。 在宋朝之前是没有缠足的。大量史料证据标明宋代出现缠足习俗。
人物生平
一次，李煜看窅娘跳舞，为她扮演的凌波仙子优美的舞姿着迷，情不自禁地吟诵起王昌龄的《采莲曲》来：
荷叶罗裙一色裁，芙蓉向脸两边开。乱入池中看不见，闻歌始觉有人来。
李煜由此联想到南朝齐废帝萧宝卷和他的爱妃潘玉奴那桩风流韵事：潘玉奴因有着一双“柔弱无骨、状似春笋”的小脚而得萧宝卷宠幸。为了讨小美人欢心，萧宝卷专为潘玉奴建造了仙华、永寿、玉寿三座华丽的宫殿，壁嵌金珠，地铺白玉，又雕凿成莲花，饰以粉色美玉，令潘玉奴赤脚在其上翩翩起舞，他则在旁如痴如醉地欣赏，并不断地高声喝彩，赞曰“天外飞仙过，步步生莲花。”
李煜灵机一动，忽发奇想，他要使金莲花拔地而起。于是，他特谕工部，用黄金铸造了一座高六米的巨型莲台，让窅娘在高高的莲台上为其跳舞。
金陵城破，南唐国亡，窅娘依然随李煜到了汴京。史料记载：“窅娘白衣纱帽随行，后主宛转劝留，不听。”
窅娘，一个将情与舞、生与死完美结合、且上升到理论层面的中国古代女子中的“舞后”!