少年时代的沈佺期读过很多书，包括儒家经典和史籍以及道教和佛教经典，并且有很高的音乐才能;十三四岁时，曾西南游，这时，诗已写得相当不错;由于他知识渊博，才华出众，年仅十九岁便中了进士;38岁时，武则天称帝，沈佺期被召拜为通事舍人，这是他进入仕途的起点;在以后的十年中，他平步青云，四次左迁;后遭人陷害，在狱中及流放途中，写了不少诗，风格沉郁，富有真情实感，是沈诗中的上品;706年，沈佺期遇赦返回长安，以后的八年中勋位渐高，这时他的七言诗，格律臻于成熟;714年，沈佺期卒，归葬。
文学风格
沈佺期的诗多宫廷应制之作，内容空洞，形式华丽。但他在流放期间诸作，多抒写凄凉境遇，诗风为之一变。如《初达□州》、《岭表逢寒食》、《□州南亭夜望》等诗，思念京华和家室，情调凄苦，感情真实，与应制之作迥异。代表作《杂诗》三首，写思妇与边塞征人的两地相思，有反对穷兵黩武的意义。他还创制七律，被胡应麟誉为初唐七律之冠(《诗薮·内编》卷四)。其中《古意呈补阙乔知之》(一名《独不见》)一首，语言流畅，气势充沛，沈德潜《说诗□语》评为“骨高气高，色泽情韵俱高”。 沈佺期与宋之问齐名，并称“沈宋”。他们的近体诗格律谨严精密，史论以为是律诗体制定型的代表诗人。中唐元稹《唐故工部员外郎杜君墓系铭序》说：“沈宋之流，研练精切，稳顺声势，谓之为律诗。由是而后，文体之变极焉。”钱良择《唐音审体》说：“律诗始于初唐，至沈、宋而其格始备。”原有文集10卷，已散佚。明人辑有《沈佺期集》。事迹见新、旧《唐书》本传。