是中唐杰出的理财家。从760年任户部侍郎，充度支、筹钱、盐铁等使，到779年为止，他主管全国财政工作达20年之久，在盐政、漕运、赋税、铸币、平抑物价等方面进行了一系列的财政经济改革。
刘宴理财以"以爱民为先"，提出了"因民所急而税之，则国用足"的理财思想。在理财过程中，他知人善任，所用官吏大多廉洁奉公，忠于职守，虽远在千里之外，"奉教令如在目前"。刘宴主持财政时，正是唐王朝财政极为窘困的时期，刘宴以他个人的杰出才干，采取了一系列的财政经济改革措施，为中唐经济的恢复和振兴作出了重要贡献，不愧是我国古代历史上一位杰出的理财家。