隋炀帝杨广继位后，大兴徭役，发动大量的民丁营建洛阳，开凿运河;又屡次地举行对高句丽远征。搞得民穷财尽，怨声载道。统治者不顾人民的死活，必然激起人民的反抗。大业七年(611年)，山东人王薄首先树起义旗，反对隋朝的压迫。接著，全国各地农民起义迅速展开，此伏彼起。
大业十二年(616年)，鄱阳人操师乞率先起兵反隋，林士弘积极响应，很快成为义军的中坚力量。操师乞率军攻陷豫章郡(今江西南昌)，任命林士弘为大将军。 大业十二年(616年)十一月，隋炀帝下诏命治书侍御史刘子翊率兵前去讨伐操师乞。操师乞中流矢而死，林士弘替代他统帅部众。林士弘与刘子翊在彭蠡湖(今鄱阳湖)交战，刘子翊战败身亡。林士弘军威大振，兵力达到十余万人。十二月初十日，林士弘据守虔州，自称南越王。不久自称皇帝，国号楚，建年号太平，任命同党王戎为司空。林士弘又攻取九江、临川、庐陵、南康、宜春等郡，各地豪杰竞相杀死隋朝的郡守县令，以整个郡县来响应林士弘。北自九江、南到番禺(今广东广州)的广大地域都为林士弘所据有。
义宁元年(617年)十二月二十九日，方与县的贼帅张善安袭击并攻陷庐江郡，于是渡江，在豫章归附林士弘。林士弘怀疑他，让他在南塘上扎营。张善安因此怀恨林士弘，就袭击并打败林士弘，烧毁豫章郡的外城而去。林士弘迁居南康。萧铣派他的部将苏胡儿袭击并攻取豫章，林士弘退保余干县。林士弘虽失豫章，但仍然尚有南昌、虔州、循州、潮州等数州之地。 武德元年(618年)，汉阳太守冯盎以苍梧、高凉、珠崖、番禺等地归附林士弘。武德三年(620年)，广州和新州的贼帅高法澄、沈宝彻杀死隋朝的州官，占据二州，归附于林士弘。
武德四年(621年)，萧铣兵败被杀，萧铣的散兵大部分投靠了林士弘，林士弘的军队因此重振势力。同年，唐朝荆州总管、赵王李孝恭派遣使者前去招抚，林士弘所辖的循州、潮州二州都投降唐朝。武德五年(622年)十一月，林士弘派遣他的弟弟鄱阳王林药师率兵二万围攻循州，唐朝循州刺史杨略与林药师交战，杨略大败林药师军，将林药师杀死，林药师的将领王戎以南昌州投降唐朝。林士弘害怕，十一月二十一日，也向唐朝请求投降。随即又逃入安城(一作安成)的山洞(今江西安福东南)，袁州(今江西宜春地区)百姓相互聚合响应林士弘，唐朝洪州总管若干则派兵打败了他们。林士弘就在此时病逝。