杨善会，字敬仁，是弘农华阴县(今陕西华阴)人。父亲杨初，官至毗陵太守。杨善会在大业年间，曾任鄃(今山东夏津县)县令，以清廉正直而闻名。 不久崤山以东的地区闹饥荒，百姓聚集到了一起做了盗贼，善会率领侍从几百人逐一地逮捕他们，都能克敌制胜。这以后盗贼首领张金称有数万人马，在郡县边界屯兵，屠杀百姓，掠夺城池，郡县没有谁能抵抗。善会率领鼓励所领属的人马，与贼人搏战，有时一天有多个回合，常常挫其先头部队。隋炀帝派遣将军段达前来讨伐金称，善会向段达进献计谋，段达不能采用，部队最终失败了。段达对没有采用善会的计谋而向善会致歉。后来段达又与盗贼战斗，善会只进献了一条计策用来谋划战事，段达就大大地打败了盗贼。 金称又招引渤海盗贼孙宣雅、高士达等人马几十万，攻破了黎阳然后返回，先头部队气焰很盛。善会率领精锐部队千人半路拦截，打败了他们，提拔封官为朝请大夫、清河郡丞。金称稍稍地经过聚集，率领轻装部队掠夺冠氏。善会与平原通守杨元弘率领步兵、骑兵几万人马，攻打金称的大本营。武贲郎将王辩的部队也到了，金称放弃了冠氏来救援大本营，于是与王辩作战，王辩情况不利，善会挑选精锐部队五百人奔赴王辩处，所阻挡的敌兵都望风披靡，王辩的部队重振军威。盗贼退守大本营，各部队各自返回。 在那时崤山以东的地区情势混乱，顺从盗贼的人像赶集一样，郡县势力微弱，一个接一个地被盗贼攻陷了。能抵抗盗贼的人，只有善会罢了。前后七百多次战斗，未曾失败过，常常对敌众我寡，力量悬殊，不能消灭盗贼感到遗憾。恰逢太仆杨义臣讨伐金称，又被盗贼打败，后退自保到临清。采纳善会的策略，多次与盗贼决战，贼才败走。杨义臣趁胜于是攻破了金称的军营，俘虏了他的所有人马。金称率领数百人逃跑，后来回到漳南，招集残余部队。善会追捕并斩杀了他，把他的首级送到皇帝所在的地方。皇帝赏拿尚方甲槊弓剑来赐了他，授予清河通守官职。那一年，善会跟从杨义臣斩杀了漳南盗贼首领高士达，传送他的首级到江都宫，皇帝下令褒奖善会。 高士达所率领的将领窦建德，自号长乐王前来攻打信都。临清盗贼首领王安拥有几千人马，与建德互为呼应。善会攻袭王安并杀了他。建德已经攻下了信都，又来骚扰清河，善会迎击抵抗他，反而被建德打败，绕城坚守。盗贼包围清河城四十天，城池被攻陷了，善会被盗贼捉拿了。建德释放了善会并且礼待他，任用善会做贝州刺史。善会骂道：“老贼怎么敢规划国家优秀的人才!只恨自己力量不足，不能捉拿你们这些人。我怎能是跟你们这些地位低贱之辈一样的人呢，胆敢改变我的官职呢?”盗贼用兵器指着他，善会言辞气势不屈服，凛然有节操。建德还是想让他存活下来，被自己部下请求要杀了善会，又知道善会终究不能为自己所用，于是就杀害了善会。清河的官民没有谁不感到伤心悲痛的。