萧道成，祖先为东海兰陵人，后迁居南兰陵，刘宋末年为建业令，中军将军，乘皇室相互残杀的机会，独掌军事大权，公元477年，杀后废帝刘昱，立顺帝刘凖，任侍中，司空，太尉，独专朝政，公元479年，自封为相国，齐王，4月废刘凖而自立为帝，改国号为齐，定都建康，改年号为建元，史称南齐。
萧道成即位后，急于想巩固自己的地位，求得长治久安，便向儒生刘献(huan桓)请教治国之道，刘献说，刘宋所以灭亡，是因为对百姓太刻薄，内部又自相残杀，萧道成深表赞同，就努力改革刘宋暴政，减免赋税和旧债，限制皇族营建私邸，设置校习官，整顿户籍，他更以身做则，提倡节俭，皇帝的礼服上本应佩上一种装饰品叫玉介导，他认为这是奢侈的源由，命人将它砸碎，不准在用，宫中的器用也较为简朴，他说，让我治天下十年，当使黄金和泥土同价，他又一再训诫儿子们，要他们互相亲爱，同心同德，共保江山。
公元482年2月，萧道成得病，3月病重，召司徒褚彦回，左仆射王俭进卧室接受顾命，命太子萧赜继位，并嘱咐萧赜说，宋朝的刘氏如果不是骨肉相残，我也不会得到天下，你必须牢记这个教训，我死后你要爱护兄弟子侄，有过失可以严加教训，千万不能杀，这是一条规矩，一旦骨肉相残，江山就要断送，几天后萧道成病死。
萧道成死后的庙号为世祖，谥号为高帝。