高澄为东魏权臣高欢正妻娄昭君所生，自幼聪慧过人，严明有大略，具备政治天赋，深得高欢喜爱。十五岁入朝辅政，通过改革官员选举制度，惩治贪贿，整顿吏治，制定法律等手段，迅速确立了权威，在高欢去世后顺利掌控了东魏政权。高澄对高氏地位的巩固，东魏、北齐间政权的过渡贡献颇大。高欢死后，高澄击溃叛将侯景，以反间计乱梁，拓两淮之地，收复河南，在短期内团结东魏统治阶层，开始为北齐建立做准备，受魏禅前夕为膳奴所刺杀，年仅29岁。
武定七年(549年)四月，高澄以大将军身份兼相国，封齐王，并加殊礼，即赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿。作为人臣而言，其权位几乎已臻顶峰，高澄遂与亲信们开始密商正式夺取元氏政权。武定五年(547年)十二月寒山之战后，高澄俘获了当时南梁徐州刺史兰钦的儿子兰京，作为自己的奴隶，在东柏堂的厨房里干活。起初高澄非常宠爱兰京，兰钦派人来请求给儿子赎身，被高澄回绝。后来兰钦死，侯景祸乱南梁，兰京多次请求回国，被高澄令人杖责，又威胁说，再来诉求就杀了他。
兰京是个脾气暴躁的人，又想到昔日高澄对他的好处，心理落差太大，怨怼更深，于是和厨房里的六个奴隶合谋，准备刺杀高澄。另外，兰京的弟弟兰改是高洋身边的带刀侍卫，兄弟俩准备一前一后，各自杀掉高澄兄弟。武定七年(549年)八月辛卯日，从颍川前线凯旋班师后的高澄正与亲信大臣们在北城东柏堂内密谋禅代东魏之事，兰京假装入内送食，趁机察看情况。高澄认为他行动鬼祟，对他产生了怀疑，令他退下，并对在座的人说道：“我昨夜梦见这个奴才用刀砍我，看来我得处死他。”兰京在外面偷听到这句话，更下定了先下手为强的决心。于是藏刀于盘底，再度送食。高澄怒道：“我没有下令，你怎么一再进来?”兰京大喝一声：“我来杀你!”随即朝床上扑来。
杨愔最先逃脱，崔季舒躲进厕所里，陈元康以身体遮挡高澄，被刺成重伤。高澄从床上跃下时崴伤了脚无法逃走，只得钻入大床底下躲避。兰京的六名同党随即赶来，将前来营救高澄的两名侍卫长砍得一死一伤。众人一齐掀开大床，将高澄杀死。兰京和同党虽然旋即被闻迅赶来的高洋斩杀，但高澄却早已身亡，年仅二十九岁，谥号文襄王，葬于义平陵以北。