崔鸿的家世背景，不但富于史学的传统，而且其高门大姓的出身，更是为其成书提供了优越条件。北魏时期，崔氏为北方第一流的高门大族。崔鸿的伯父崔光是拓跋王朝倚重的元老重臣，也是北魏重要的史学家。从30岁起任著作郎，参与修撰北魏国史，到73岁病故，崔光一生的大部分时间都在史职，这或许影响到了崔鸿的史学撰述。崔鸿自身亦富有才学。《魏书》称其“少好读书，博综经史”，以才学闻名于洛阳。他一生，历仕孝文、宣武、孝明三朝，仕途相对平坦，职事之余，被委以史任。北魏孝文帝太和二十年(496年)，崔鸿被拜为彭城王国左常侍，开始了其政治生涯。宣武帝景明三年，迁员外郎，兼尚书虞曹郎中，敕撰起居。又迁给事中兼祠部郎，转尚书都兵郎中。永平初，徙三公郎中，加轻车将军，又迁员外散骑常侍，领郎中。延昌四年(515年)，迁中散大夫、高阳王友，又为司徒长史。 正光三年(520年)，加前将军，参修孝文帝、宣武帝起居。正光五年(524年)，以本官修缉国史。孝昌初，拜黄门侍郎，寻加散骑常侍、齐州大中正。
从景明元年(500年)开始，崔鸿便开始搜集十六国的旧史及其他资料。由于当时北魏刚迁都洛阳不久，各种书籍“率多分散”，他不得不“求之公私，驱驰数岁”，做到详细占有材料。为了抄录、搜集史料，他几乎竭尽了家产和俸禄，有时甚至没有买纸的钱，可见他是在生活清苦的情况下从事著述的。到正始三年(506年)，《十六国春秋》初稿已基本完成，但为了撰写最后的5卷“蜀录”，他四处访购常璩所撰记载蜀国历史的《蜀书》，但久求不得，为此他又一直耐心等待了近20年，直到得到此书，才补写了最后5卷。由此也可见作者著述之严谨。这样，直到正光三年(522年)，《十六国春秋》才最后完成。正光五年(524年)，崔鸿伯父崔光病危。崔光掌修北魏国史多年，但他认为本朝历史不是本朝人所能修成的，史官只需记录时事，编著卷目，便算尽责了。所以直到他临终前，魏史仍“阙略尤多”。崔光把修撰国史的希望寄托于崔鸿，对鸿表示“群才非君莫可”，并向孝明帝推荐了崔鸿。崔鸿受诏撰修国史，可惜他不幸染病，第二年便病逝了。死时崔鸿年仅48岁。
崔鸿是第一个为少数民族政权写史的人。他把十六国时期当作一个重要的历史阶段，把少数民族政权的历史提高到正史地位，并为此倾注了毕生心血，他的《十六国春秋》，不仅有宝贵的史料价值，而且在史学史上具有特殊的意义，开日后北魏史、辽金史、元史、清史之先河，是中国古代民族关系发展到一个新阶段的象征。北魏崔鸿所著的《十六国春秋》，是研究十六国史的重要文献。目前所看到《十六国春秋》，是明万历年间出现的残本。《十六国春秋》散佚的时间，清代学者多有猜测。王鸣盛认为，“盖当五代及宋初而亡。”钱大昕认为，“宋人已无见此书者。”然王、钱二位均未做深入考证。其实，《十六国春秋》于宋时仍存。如北宋初编成的大型类书《太平御览》，即是抄录《十六国春秋》最多的一部类书。北宋中后期司马光编就的史学名著《资治通鉴》，亦大量抄录了《十六国春秋》的史料。在南宋还是可以找到《十六国春秋》存在的痕迹。如南宋初孔传的《东家杂记》提到，他读过《十六国春秋》。号称宋代四部目录书之一的《遂初堂书目》著录有《十六国春秋》。甚至明中期学者杨升庵也看到过《十六国春秋》，这比此后万历年间出现的《十六国春秋》残本要早。这说明到明中期，《十六国春秋》仍存在。《十六国春秋》是北魏崔鸿所撰的一部记述自西晋灭亡至北魏统一北方前，北方十六个政权兴亡历史的断代史。