柳元景出生于官僚世家，上四代均官至太守。柳元景自幼学武，多次随其父冯翊太守柳凭出征。在讨伐南方少数民族的战争中几经战阵，娴熟弓马，成为远近闻名的少年英雄。当时刘宋权臣、荆州刺史谢晦闻知其名，曾欲罗致帐下。但事情末果，谢晦已因谋反罪被诛。后雍州刺史刘道产也颇有礼聘之意，恰逢刘宋宗室江夏王刘义恭有书来招，只好相让。自此例元景入募江夏王府，开始了他的仕宦生涯。
柳元景入募之后，先任江夏王国中军将军，后累迁殿中将军，司空行参军，司徒太尉城局参军等职。此期间，他的才干逐渐显露，以至被宋文帝所知晓。
高级战将
宋文帝元嘉十九年(442年)，雍州刺史刘道产病逝，文帝第三子武陵王刘骏接任雍州刺史。刘道产在任时，善施惠政，境内外少数民族深为敬服，纷纷前来归顺，这时，闻知刘道产去世，便又纷纷反叛，兴兵自立。刘骏为镇压起义，广征兵将，柳元景经刘义恭推荐，归入刘骏麾下，被任命为广威将军、随郡(今湖北随县)太守。柳元景到任后，“广设方略，斩获数百”，展露了他的军事才能。后又随大将朱脩之、沈庆之两次出征，为安定雍州一带局势立下战功，被晋升为刘骏安北府中兵参军。到随王攸刘诞督镇雍州时，再次迁升为后军中兵参军，进入高级战将的行列之中。
参与北伐
元嘉二十七年(450年)，刘宋王朝举兵北伐，令各方镇调兵参加。按朝廷兵力分配计划，刘涎部负责由西线推进，经略关陕。刘诞派遣振威将军尹显祖出赞谷(今河南卢氏县南山之南)，奋武将军鲁方平、建武将军薛安都，略阳太守庞法起入卢氏(今河南卢氏县)，广威将军田义仁入鲁阳(今河南鲁山及叶县一带)，派后军外兵参军，老将庞季明与北方反魏义军先期联络，以为内饺。柳元景则被加以建威将军称号，统—指挥西线军事。
当年八月，西路宋军前锋直逼卢氏，十月，柳元景率后队继进。由于北方反魏义军的积极配合，加以北魏防御重点放在东路，西路宋军进展极为顺利，到闰十月已攻克卢氏，斩北魏卢氏县令李封。接着，宋军又攻克北魏西线重镇弘农(今河南灵宝北)，生擒太守李初古拔。然后，先头宋军兵分两路，庞法起部进军潼关，庞季明率鲁方平部及当地义军兵向陕城(今河南陕县)，薛安都部则留守弘农。这时，柳元景率后续部队到达弘农，为加强攻击力量，他立即令薛安都开往陕城前线，自己待筹足粮草后随即跟进。
陕城位于黄河南岸，北魏守军“临河为固，恃险自守”，拥有很强的防守力量，加之北魏洛州刺史张是连提又率援军2万赶到，对宋军形成夹击之势。柳元景得知陕城前线的消息后，立即抽调步骑2千，令其自弘农连夜赴援。援军一路疾行，恰好在两军列阵决战之始枉到，遂潜入近旁，突然出击，同攻城来军一道击败魏军，顺势攻占陕城。
柳元景于次日晨赶到陕城，立即审讯俘虏，了解情况。俘虏中多数为河内郡(相当今河南省黄河以北、京汉铁路以西地区)人，诸将忿其追随鲜卑对抗华夏天朝，均主张一律处死，柳元景则对其加以训导后即全部释放，并为途经宋军驻地者颁发路条。柳元景此举收到了很好的政治效果，使宋军仁义之师的影响更大范围地传播开来。
陕城大捷的同时，柳元景部在潼关方面也取得了很大进展，庞法起与当地义军配合，占领了潼关，并开始四面推进。攻占潼关引起极大震动，“关中诸义徒并处处锋起，四山羌、胡咸皆请奋”，支援宋军挺进关中。北魏方面也唯恐长安失守，进行堵截却又兵力不敷，左右难顷，给柳元景西路宋军造成极有利的形势。但是，西路宋军虽节节胜利，东路宋军却连遭失败，宋文帝担心柳元景孤军深入，陷于不测，只好令其班师。胜利班师的柳元景，受到随王刘诞的隆重欢迎。刘诞亲自登城望迎，并以自用坐骑前往迎接。事毕，柳元景被授以宁朔将军称号，京兆(治所在今西安市西北)、广平(治所在今鸡泽东南)二郡太守。
元嘉二十九年(452年)，刘宋王朝再度北伐，柳元景受命仍由西路出击。此次北伐与上次相同，又因东路主力受挫而告失败，但柳元景部却进展顺利，屡获战果。前后数次北伐，独柳元景连连获胜，一时成为“威信著于境外”的知名将领。