兴宁元年(363年)四月初二日(一作三月十七日)，郡功曹刘翘的妻子赵安宗(追谥孝穆皇后)生下儿子刘裕，当日赵安宗因分娩得病，死于丹徒官舍，年仅二十一岁。赵安宗死后，萧文寿嫁给刘翘做他的继室妻子，承担起抚养刘裕的责任，后来萧文寿为刘翘生下二子：长沙景王刘道怜和临川烈武王刘道规。不幸的是刘翘在小儿子刘道规出生没多久便去世了。萧文寿只好带着三个孩子凄凉度日。常常吃不饱，穿不暖。为了抚养孩子，白天带着刘裕种田砍柴，晚上织屡。勉强度日。而刘裕也非常孝敬继母萧文寿，刘裕因此被世人称颂。
刘裕长大后投入军中当兵。义熙元年(405年)，刘裕率军平定桓玄之乱，掌握东晋实权。被任命为相国，封为宋王。萧文寿被封为太妃。义熙七年(4011年)，萧文寿因儿子刘裕的缘故，被封为豫章公太夫人。刘裕被晋封为宋王时，又加封萧文寿太妃的称号。元熙二年(420年)，刘裕受禅登基，建立南朝宋政权，是为宋武帝。当时宋武帝在外地共五年，萧文寿常留住东府。宋武帝登基后，有关官员奏陈说：“臣下听说，道义深积的人福泽就流传得远，惠及子孙;恩德浸润而普施的人礼仪就周备，惠及万民。所以恭敬显示地位崇高，美名于盛大的典礼时表彰。念及太妃作为母后仪范的品德，教化和顺不依靠语言，抚养护佑的典范，光照大业。虽然阴间与人世庆赏相同，然而对太后的称号尚未完全反映她的美德。考核以前的朝代，礼仪有固定的标准，应当效法遵循旧时的规章，以符合众人的愿望。臣等请求进上宋王太后的称号为皇太后。”宋武帝于是尊萧文寿为皇太后，所居宫殿称为宣训宫，但有关官员上奏时仍旧称呼她为太妃。
宋武帝以恭敬孝顺作为自己行为的准则，侍奉太后萧文寿一向很恭敬，等到做了皇帝，年事已高，但每天一大早就进宫朝见萧文寿，从来不曾误了时刻。
永初三年(422)，宋武帝去世，宋武帝之子刘义符继位，是为宋少帝，尊萧文寿为太皇太后。景平元年(423年)，萧文寿在显阳殿去世，享年八十一岁，谥号孝懿皇后。萧文寿临终时颁发诏令说：“孝皇帝离开人世已五十多年，按照古代的制度，后死者不与先死者合葬。而且汉代皇帝、皇后的陵墓都不同在一处，现在可以在墓地以内另修一墓穴。孝皇帝陵墓原来用的是寒素门第的礼仪，跟帝王的墓葬制度有奢侈节俭的分别，妇人的葬礼有所依从，可完全遵照以往的规格。”于是另开墓穴安葬萧文寿，与刘翘的陵墓兴宁陵合为一个坟墓。