徐陵幼小的时候，就被高人赞誉为“天上石麒麟”、“当世颜回”，他家族成员都非常刚正严肃、又诚恳谦逊。当时朝廷文书制度，多由徐陵写成，徐陵在朝廷上弹劾陈文帝(世祖)陈蒨的弟弟安成王陈顼(后来的陈宣帝)手下的权臣鲍僧叡以及侍中、中书监等人，慷慨陈词，正气凛然，连陈世祖自己都整理衣冠、严肃正座，安成王大汗淋漓、惊慌失色，徐陵让人扶着安成王回去。他以一身浩气扳倒了国蠹，从此以后朝廷为之肃然。
公元569年，他参与罢黜了废帝陈伯宗，扶立了陈宣帝(高宗)，被封为建昌县侯，皇帝让他担任尚书左仆射、吏部尚书等，他多次进行推辞，皇帝为之动容。后来朝廷决定北伐军统帅人选，也是他一言九鼎，否定了许多人推举的淳于量，独力推荐更合适的名将吴明彻担纲，事实证明他的正确。皇帝曾多次赞扬他独具慧眼、知人善任。他的诗歌、文集当时被大家争先收藏。
徐陵，字孝穆，东海郯(今山东郯城)人。父摛，梁戎昭将军、太子左卫率。时宝志上人有道，陵年数岁，宝志手摩其顶，曰：“天上石麒麟也。”光宅惠云法师每嗟陵早成就，谓之颜回。八岁能属文，十二通《庄》、《老》义。既长，博涉史籍，纵横有口辩。梁普通二年(五二一年)，参晋安王宁蛮府军事。中大通三年(五三一年)，王立为皇太子，东宫置学士，陵充其选。历尚书度支郎、通直散骑常侍。及侯景寇京师，摛因感气疾而卒，陵蔬食布衣，若居忧恤。及江陵陷，太尉王僧辩接待馈遗，其礼甚优。以陵为尚书吏部郎，掌诏诰。陈霸先率兵诛僧辩，释陵不问。寻除贞威将军、尚书左丞、给事黄门侍郎、秘书监。霸先受禅为陈高祖，加散骑常侍，左丞如故。历太府卿、五兵尚书、散骑常侍、御史中丞、吏部尚书，领大著作。陵以梁末以来，选授多失其所，於是提举纲维，综核名实，众咸服焉。后主即位，尝佐吴，遂家姑苏。迁左光禄大夫、太子少傅。后主好与嫔妃为艳词，示陵，陵曰：“皆不达辞也。”后主衔之。寻卒，年七十七。诏曰：“陵弱龄学尚，登朝秀颖，业高名辈，文曰词宗。”赠镇右将军、特进，谥曰章。陵器局深远，容止可观，性又清简，无所营树，禄俸与亲族共之。太建中，食建昌邑，邑户送米至於水次，陵亲戚有贫匮者，皆令取之，数日便尽，陵家寻致乏绝。府僚怪而问其故，陵云：“我有车牛衣裳可卖，余家有可卖不?”其周给如此。少崇信释教，经论多所精解。后主在东宫，令陵讲《大品经》，义学名僧，自远云集，每讲筵商较，四座莫能与抗。目有青睛，时人以为聪惠之相也。自有陈创业，文檄军书及禅授诏策，皆陵所制，而《九锡》尤美。为一代文宗，亦不以此矜物，未尝诋诃作者。其於后进之徒，接引无倦。文帝、宣帝之世，国家有大手笔，皆陵草之。其文颇变旧体，辑裁巧密，多有新意。每一文出手，好事者已传写成诵，遂被之华夷，家藏其本。后逢丧乱，多散失。与庾信齐名，并称徐庾。今存《徐孝穆集》六卷。尝辑《玉台新咏》十卷，录东周至梁诗凡七百六十九篇，《陌上桑》、《孔雀东南飞》、《上山采蘼芜》等赖以存传。