414年(北魏神瑞元年)，西秦国王乞伏炽磐灭亡南凉，秃发破羌跟随父亲南凉国主秃发傉檀投降西秦。不久，秃发傉檀被乞伏炽磐鸩杀。423年(北魏泰常八年)，秃发破羌的哥哥秃发虎台、姐姐秃发王后(西秦王后)企图谋杀乞伏炽磐，结果事泄被杀。秃发保周、秃发破羌等人逃往北凉，不久又投奔北魏。北魏明元帝很赏识破羌的才华，赐破羌姓源。北魏太武帝即位后，赐爵西平侯，加龙骧将军。后随军征讨白龙胡、吐京胡，毎战都先登陷阵，进号平西将军。破羌在北魏被视作宗室，享有宗室的特殊封号直勤。
439年(太延五年)七月，太武帝攻打北凉，并以破羌为向导。破羌成功说服祖父秃发思复鞬的鲜卑旧部投降北魏，这些部落在北魏军攻打北凉首都姑臧(在今甘肃武威)时起到很大作用。北凉灭亡后，破羌因功迁征西将军，进爵西平公。同年十月，秃发保周帅诸部鲜卑占据张掖反叛北魏，破羌并未参与。此后数年，破羌随太武帝征讨柔然、五城吐京胡、匈奴叛将盖吴，屡立战功，拜散骑常侍。破羌为人勇猛果敢，毎遇强敌，都亲自陷阵。太武帝因此告诫他，并且赐名为贺，任命为殿中尚书。
452年(正平二年)二月，宦官宗爱弑杀太武帝，并立皇子南安王拓跋余为帝。十月，宗爱又命人弑杀拓跋余。源贺当时统率禁兵，认为宗爱“将不利于社稷”，于是和羽林郎中刘尼、南部尚书陆丽、尚书长孙渴侯一起发动政变，诛杀宗爱，迎立皇孙拓跋濬，改元兴安，是为北魏文成帝。十二月，源贺被加封为征北将军、给事中，并进爵为王。为了报答源贺的功劳，文成帝让他在国库中任取财物作为赏赐。源贺以“南北(刘宋、柔然)未宾，府库不可虚也”为由而拒绝，最后在文成帝的坚持下，他只挑选了一匹战马。
456年(太安二年)，源贺被任命为征南将军、冀州刺史，改封陇西王。源贺到任后，“鞫狱以情，徭役简省”，甚得民心。不料，武邑郡奸人石华告发源贺谋反。有司向文成帝奏明此事，文成帝却认为源贺“竭诚事国”，绝不可能谋反。后来，有司查明石华乃是诬告。文成帝将石华处死，并遣使慰勉源贺。源贺在冀州任职七年，治政能力在众刺史中最为突出，皇帝特赐他衣马器物，并颁诏告知天下。期间，源贺数次要求卸任刺史职务，朝廷都没有允许。
466年(天安元年)，源贺被封为太尉。470年(皇兴四年)，柔然入侵，北魏献文帝亲征，源贺随军征战，大败柔然。471年(皇兴五年)八月，献文帝打算禅位于皇叔京兆王拓跋子推，召集公卿商议。源贺当时正在抵御柔然，也被召回平城。源贺与皇叔任城王拓跋云极力反对，认为传位皇叔于理不合，如果皇帝执意退位，应禅位于太子拓跋宏。献文帝于是命源贺与尚书陆馛持节立太子拓跋宏为帝，改元延兴，是为北魏孝文帝。
同年十月，河西敕勒叛乱，源贺奉命征讨，在枹罕、金城大败叛军，斩首八千余级，俘虏一万余口。朝廷命源贺都督三道诸军，并屯驻漠南。474年(延兴四年)，源贺因病致仕。477年(太和元年)，源贺患病，孝文帝送其到温汤(今陕西临潼)治疗，更多次派太医前去治疾。479年(太和三年)九月，源贺病逝，终年七十三岁，并遗命薄葬。赠侍中、太尉、陇西王印绶，谥曰宣，陪葬金陵，并赐辒辌车、命服、温明秘器等皇帝所用的陪葬品。