姚察，字伯审，是吴兴武康人。梁朝简文帝即位，对姚察礼遇。起用他为南海王国的左常侍，兼司文侍郎。授予他为南郡王行参军，兼尚书驾部郎。元帝在荆州即位，他父亲与朝臣一律前往中书省听用，元帝授予姚察任原乡县令。当时县内萧条，流亡在外的人没有回来，姚察减轻了赋税徭役，勉励耕种，于是人口增多百姓富足，人们至今称颂他。
中书侍郎领著作杜之伟与姚察深相爱重，上表任姚察为佐著作，跟随他一起撰史。永定初年，授予他为始兴王府功曹参军，不久补为嘉德殿学士，转中卫、仪同始兴王府记室参军。吏部尚书徐陵当时领著作，又引荐他任史佐，连徐陵的让官致仕等表，都请姚察来写，徐陵看到姚察写的文章叹息说：“我不如他啊。”太建初年，补为宣明殿学士，授散骑侍郎、左通直。不久兼任通直散骑常侍，出使到北周。
出使回来，补为东宫学士。于时期济阳的江总、吴国顾野王、陆琼、堂弟姚瑜、河南的褚玠、北地的傅縡等人，都凭着才学好，早晚欢聚侍奉东宫。姚家常谈论著作方面的问题，都被众人信奉推重。太子深加礼遇，感情超过那些同僚，宫内所须的重要文件，都交给姚察起草。又屡次让他与野王递相设间经典和治国方略，经常受到赞赏鼓励。
调任尚书祠部侍郎。这个机构职责是掌管天地宗庙等祭祀活动，从前魏王肃奏请祭祀天地时，设置宫悬乐以及八佾舞，这以后都沿袭下来没有创制新乐舞。梁武帝认为对人的礼繁，对神的礼简，古代又没有宫悬乐的记载。陈初年承袭梁的礼仪，没有增减。高宗想设置完备的祭祀乐礼，让有关部门讨论，认为梁武帝的做法不对。当时博学的名儒、首辅重臣，都迎合皇上的意思，一致同意皇上的意见。姚察却广泛引证经典，独排众议，坚持认为梁的乐礼是对的，当时群臣吃惊，没有谁不惭愧佩服，仆射徐陵于是改变而赞同姚察的意见。姚察不苟同时俗，都与事相仿。
授予宣惠宜都王中录事参军，带东宫学士。又历任仁威淮南王、平南建安王这两个王府的谘议参军，因为守母丧而离职。不久起用为戎昭将军，主持撰写梁朝的史事，坚持推辞而未获准。后主继位，命他兼任东宫通事舍人，将军和知撰史的职位不变。又命他专门掌管优册谥议等动笔墨的事。至德元年，授为中书侍郎，又转任太子仆，其他职位照旧。
以忠毅将军的职务起用，兼东宫通事舍人。型瞳一心想守完父丧，一次又一次地陈情辞让，都得不到允许。他又上表，大致说：“我家里遭祸，灾殃齐来，我偷生时曰，就是想尽人子的情和礼。而我体弱多病，又加上服丧期间不祥之身，不可能和人们一样。我将守满父丧，怎能希望得到朝廷特别的恩顾，担任官职。若接受圣上遣一恩宠，我更加感到羞愧。而且宫门襄的事隐微难明，进奏频繁，岂能是这样一个因丧伤心的人适合参预的。诚望大德的明主怜悯我的孝心，以理裁夺，使我这个病弱的人得以喘息，度完我的余生。”诏书答覆说：“奏表阅过，悉知，我很感动。你品行淳厚学识渊博，声誉向来很高，理由本就顺情顺礼，并不是感于你的文笔。只是到承华殿参预政务，是我深切期盼的，请答应这一不情之请，不要推辞了。”当即命他知着作郎事。服丧期满，就授予他给事黄门侍郎，领著作。
下诏授予他秘书监，照旧领著作，他多次进表辞让，都被好言回绝。姚察在秘书省大量修订，又奏请撰写中书表集。任散骑常侍，接着授度支尚书，一月后调任吏部尚书，领著作等职不变。姚察既有渊博的经典知识，又尤其擅长写人物，甚至于人物有关的姓氏来历，宗族分支，官职婚嫁，兴亡盛衰，全都叙述，没有错漏。而且审核辨析历史上难题的职务，当时人们长久以来以梓匠称他，等到调任吏部，正合他们的愿望。当初，吏部尚书蓝征调任中书令，后主正要选择合适的人接替，尚书令江总等人都推荐姚察，皇上答覆说：“姚察不只是学问好，操守品行也高，任典选职务的难得人才，现在得到了。”就亲笔草写诏书，读给姚察听，姚察尽力辞让。
陈灭亡后到隋朝，开皇九年，隋文帝下韶授予他秘书丞的职务，另外命他写完梁、陈两代史。又命他为朱华合长参。文帝了解到姚察吃素，便在某一天单独召进内殿，赐给果菜。文帝指着姚察对朝臣说：“我听说姚察学问品行当今无人能比，我平定陈只得到这一个人。”开皇十三年，承袭父职封为北绛郡公。姚察以前出使周的时候，才得机会与父亲僧垣相见，临别时，死去活来，现在承袭父职，更加悲伤，见到遣情形的人无不为他伤心。仁寿二年，诏令说：“前秘书丞北绛郡开国公型瞳，勤学待问，精通群典，注意本身道德的修养，到老不变，虽在丧哀之中，也应根据情理，可以任员外散骑常侍，封号照旧。”又命他为晋王昭的侍读。
在七十四岁时，大业二年，死于东都，遣命薄葬，一定要遵从省俭。