晋武帝司马炎，其祖父司马懿、伯父司马师、父亲司马昭，相继专断曹魏国政，时曹魏已经名存实亡。司马炎为司马昭长子，曾出任中抚军;但是司马昭却有意让幼子司马攸继承王位，但在众臣的反对之下，司马炎于265年五月被封为晋王太子。同年八月，司马昭因中风猝死，享年55岁。司马炎继承昭的相国、晋王。十二月，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅让，即位为帝，国号晋。建都洛阳，改年号为“泰始”后改为“太康”。史称西晋。
司马炎在统一之后，以为天下无事，便将州郡的守卫兵加以撤除，同时实施占田法与课田法，企图与民生息;但是司马炎也是好色之徒，曾经于泰始九年(273年)禁止全国婚姻，以便挑选宫女;灭亡孙吴之后又将孙皓后宫的五千名宫女纳入后宫，于是司马炎的后宫便有万人规模。司马炎为临幸的方便，便自己乘坐羊车在后宫内逡巡，停在哪个宫女门前便前往临幸;而宫女为求皇帝临幸，便在住处前洒盐巴、插竹叶以引诱羊车前往。而且边境的胡族徙居中原，造成胡族与汉人的冲突。太熙元年(290年)晋武帝长期纵欲过度，“极意声色，遂至成疾”，死于含章殿，葬于峻阳陵。
晋武帝本人是继承司马懿、司马师、司马昭三代的基业而称帝的，但本身并非英明之君，罢废州郡武装、大肆分封宗室与无法处理胡族内迁问题，种下日后八王之乱与永嘉之祸的远因。