羊祜乃西晋开国元勋，博学能文，清廉正直，娶夏侯霸之女为妻。曾拒绝曹爽和司马昭的多次征辟，后为朝廷公车征拜。司马昭建五等爵制时以功封为钜平子，与荀勖一起共掌机密。晋代魏后司马炎有吞吴之心，乃命羊祜坐镇襄阳都督荆州诸军事。在之后的十年里，羊祜屯田兴学，以德怀柔，深得军民之心;一方面又缮甲训卒，广为戎备，做好了伐吴的军事和物质准备，并在吴将陆抗去世后上表奏请伐吴，却遭到了众大臣的反对。咸宁四年，羊祜抱病回洛阳，同年十一月病故，并在临终前举荐杜预自代。
羊祜死后，普天皆哀。晋武帝亲着丧服痛哭，时值大寒，武帝的泪水流到鬓须上，都结了冰。荆州百姓在集市之日，闻知羊祜死讯，罢市痛哭，街巷悲声相属，连绵不断;吴国守边将士也为羊祜落泪。羊祜的仁德，可谓感天动地 。
羊祜不仅是杰出的政治家、军事家，同时还是一位颇有影响的文学家。明代学者胡应麟《诗薮》卷二《杂编·遗逸·中·载籍》中说：“六朝以功名著，而文有其集者，杜预、刘琨世所共知外，录其僻者于左。古率文武相资，非若后世判而为二也。”首先列入的便是“太傅《羊祜集》二卷”。其作品描写了风云迭起的时代巨变，抒发了建功立业的壮志豪情，是建安文学的遗响和回音。羊祜文学创作的显著成就在当时就赢得了盛誉。西晋文学家孙楚便在其《故太傅羊祜碑》中称其“文为辞宗”。羊祜的学术著述也令后世学界关注，唐代学者杜光庭在《道德真经广圣义序》中评价其专著《老子传》“皆明虚极无为、理家理国之道”。然而，羊祜的著述绝大部分已散佚无存，致使这位在中国历史上有重要影响的文学家和学者长期以来被学术界忽略。