司马亮年少时清正机警有才干，在曹魏时担任散骑侍郎，受封万岁亭侯。后担任东中郎将，进封爵位为广阳乡侯。甘露二年(257年)，司马亮在寿春征讨诸葛诞失利，被免去官职。不久，担任校左将军，加任散骑常侍，加假节称号，出朝监豫州诸军事。五等爵位建立后，改封为祈阳伯，转任镇西将军。 泰始元年(265年)，司马亮的侄子晋武帝司马炎受禅登基，建立西晋政权，封他为扶风郡王，食邑一万户，担任骑司马，增加参军掾属，加持节称号，都督关中雍凉诸军事。泰始六年(270年)，秦州刺史胡烈被鲜卑族秃发部首领秃发树机能杀害，司马亮派将军刘旂、骑督敬琰前往救援，没有进兵，因此连坐贬为平西将军。刘旂判罪斩首。司马亮与军司曹冏上言说，节度的过失是由我司马亮发出，请求免去刘旂的死罪。晋武帝下诏书说：“高平围困危急，考虑到城中以及刘旂的实力足以相救，即使不能迅速到达，也应该尽力前进。他却奔走逃避，坐视失败，所以将刘旂治以重罪。现在如果罪责不在刘旂，应该有人承担此罪。”有关部门官员又上奏免去司马亮的官职。不久，司马亮又担任抚军将军。 泰始六年(270年)九月，吴将步阐前来投降，晋武帝命司马亮以假节都督诸军事的身份接纳步阐投降。不久加侍中之服。
历任要职咸宁元年(275年)，司马亮把扶风池阳的四千一百户食邑作为母亲太妃伏氏的汤沐邑，设置家令丞仆，后来改用南郡枝江为食邑。伏太妃曾经患有小病，在洛水祭祀祓除。司马亮兄弟三人陪侍，都持节鼓吹，显赫于洛水之滨。晋武帝登上陵云台望见这个场面，说：“伏妃可以说是富贵了。”同年进号为卫将军，加任侍中。当时宗室殷盛，无人相统摄，晋武帝便以司马亮为宗师，原来的官职如故，让他训导观察，凡有不遵守礼义制度的宗室，小事以道义纠正，大事随时奏明天子。咸宁三年(277年)，改封汝南王，出任镇南大将军、都督豫州诸军事，又任开府，加假节称号。司马亮到封国之后，供给他追锋车，白十轮牛车，钱五十万。不久，征召入朝司马亮担任侍中、抚军大将军，兼任后军将军，统领冠军、步兵、射声、长水等军营，供给五百士兵、一百匹马。又升任太尉、录尚书事，兼任太子太傅，侍中之职如同从前。