人物生平
应詹礼遇
杜弢早年以才学著称，被州里推举为秀才。恰逢遭遇李庠之乱，杜弢于是避乱来到南平，南平太守应詹欣赏杜弢的才学，对他很是礼遇。后来，杜弢担任醴陵县令。
推举首领
永嘉五年(311年)，当时巴蜀地区的流民汝班、蹇硕等数万家，散布在荆、湘一带，遭到当地的大姓人家侵凌欺侮，都心怀怨恨。恰逢蜀地人李骧杀死县令，屯聚在乐乡，部众有数百人，杜弢与应詹进击李骧，打败乱军。蜀地人杜畴、蹇抚等又侵扰湘州，参军冯素与汝班不和，向湘州刺史荀眺进言说流民都想造反。荀眺相信他的话，准备杀死全部流民。汝班等人害怕被杀，便聚集流民响应杜畴。当时杜弢正在湘中，于是流民推举杜弢为首领，杜弢自称梁、益二州州牧，平难将军，湘州刺史。杜弢军攻破郡县，荀眺弃城逃往广州。广州刺史郭讷派始兴太守严佐率兵攻打杜弢，杜弢迎击大败官军。荆州刺史王澄再派部将王机攻打杜弢，在巴陵(今湖南岳阳)战败。杜弢放纵士兵大肆抢掠施暴，并向征南将军山简假意投降，山简任命杜弢为广汉太守。
投降朝廷
荀眺逃走后，湘州人推举安成太守郭察担任代理湘州刺史，郭察率军讨伐杜弢，反被杜弢打败，郭察战死。建兴元年(313年)八月，杜弢向南攻破零陵，向东侵扰武昌(今湖北鄂州)，焚烧城邑，杀害长沙太守崔敷、宜都太守杜鉴、邵陵太守郑融等。
建兴三年(315年)，晋元帝司马睿命令征南将军王敦、荆州刺史陶侃等人讨伐杜弢，前后交战数十次，杜弢的将士多数战死，于是向司马睿请求投降。司马睿不同意。杜弢便写信给应詹，自述过去与应詹“共同讨伐乐乡，本来同喜同愁。后来在湘中，畏死求生，这才聚众。假如能够以过去交往的情分，为我说明真情，使我能尽效忠诚，参加列入举义的人们当中，或者北伐清理中原，或者西征攻取李雄，来赎我以前犯的罪过，即使是死的日子，也像是再生之年!”应詹替他呈交这封信给司马睿，并且说：“杜弢是益州的秀才，一直享有很好的名望，被乡里人所逼迫才聚众叛乱。现在悔恶从善，应当派使者去安抚接受他投降，以使江、湘地区的百姓安定。”司马睿便派前南海太守王运去接受杜弢的投降，宣读大赦诏书，凡是反叛者全部赦免，任命杜弢为巴东监军。
再次反叛
杜弢接受任命后，各将领却仍然不停地攻打他，杜弢非常愤怒，于是杀死王运再次反叛。建兴三年(315年)二月，杜弢派部将杜弘、张彦在海昏攻打临川内史谢擒(一作谢摛)，谢擒兵败战死，接着攻陷豫章。三月，豫章内史周访攻打杜弘等人，杜弘逃往临贺，周访在阵上杀死张彦。八月，杜弢派部将王真率领精兵三千作为奇兵，从江南出发，向武陵(今湖南常德)进军，切断官军的运输路线。陶侃命伏波将军郑攀拦击，大败王真军，王真逃往湘城(今湖南长沙)。于是陶侃等诸支军队一齐前进，王真投降陶侃，杜弢的部众全部溃散，杜弢于是逃跑，在途中去世 ，湘州之乱得以平定。
主要成就
杜弢起义是历史上一次规模很大的人民反封建斗争。在前后5年中，巴蜀来湘流民和湖湘人民团结一致，共举义旗，纵横于湘、荆、豫三州广大地区，沉重打击了荒淫暴虐的士族地主势力，加速了西晋王朝的灭亡。