袁绍是东汉末年群雄之一，官至大将军、太尉，领冀州牧，持节总督幽青并冀四州。封邺侯，是东汉西园八校尉之一、十八路诸侯的盟主（其史书为十三路），左将军袁术之兄，也是三国时代前期势力最强的诸侯。
袁绍字本初，出身名门望族，自曾祖父起四代有五人位居三公，自己也居三公之上，其家族也因此有“四世三公”之称。
184年，黄巾起义爆发，各地诸侯并起，董卓进京，大逆不道，胁迫汉献帝，大家都对他不服气。袁绍也和董卓闹翻了。袁绍逃离洛阳，到渤海郡做了太守。190年，有18路诸侯一起讨伐董卓。大家认为袁绍出身世家大族，应该当盟主。袁绍同意了。但他总是与其他人喝酒作乐，并不重视军队。过了几个月，联军瓦解，袁绍取得冀州，实力渐渐强大了起来。当时黄河以北地区的人多数都投靠袁绍去了。
袁绍开始征战四方。他决定从公孙瓒开始。二人激战多年，袁绍先后取得了青州和幽州，公孙瓒兵败自杀。袁绍进入了他一生中的巅峰。但袁绍在200年的官渡之战中败于曹操，202年，袁绍病死，他的2个儿子自相残杀，207年，袁尚被公孙康所杀，乌桓被曹操攻破，袁绍彻底失败。