步练师祖先为孔门七十二贤之一步叔乘，后人在秦汉时因战功封淮阴侯，为一方大族。东汉末年，步练师的母亲带着她迁徙到庐江。建安四年(199年)，庐江被孙策所攻陷后，母子一起东渡长江。步练师长大后因出落得美丽而被孙权纳为妾室，宠冠后庭并生下二女全公主和朱公主。步练师性格不妒，经常推荐他人，因此长久受到爱敬。
孙权后来当吴王，称皇帝时，册封步练师为夫人。孙权曾打算立步夫人为王后和皇后，而太子孙登及朝中群臣商议认为应该立太子的养母徐夫人为后。然而大帝始终更属意步氏，迟疑了十余年没有正式册立皇后。宫内人士都称步练师为皇后，步练师的亲戚上疏时也都用中宫一词称呼步练师。
赤乌元年(238年)，步夫人去世，大臣们依着孙权的心意，请求追正皇后的尊号。同年二月，大帝追正步练师为皇后 ，追赐皇后印玺和绶带，并下策书。将步练师安葬在蒋陵 。