麴义，一做曲义。汉灵帝年间，平原麴氏避难西平，成为当地的大姓，麴义常在生活在凉州，精通掌握羌人的战法，他所部私兵都是精锐。后来成为冀州牧韩馥的部将。初平二年(191年)，麴义背叛韩馥，韩馥亲自率兵征讨，反被麴义击败，袁绍素来有入主冀州之心，于是与麴义结盟，共同逼迫韩馥出任让冀州，从而让袁绍反客为主，成功成为冀州牧，麴义从此在袁绍帐下效力。南匈奴单于於夫罗劫持河内太守张杨反叛袁绍，驻扎在黎阳，袁绍命麴义追击到邺南，击败南匈奴的部队。
初平二年(191年)冬天，袁术任命孙坚为豫州刺史，屯兵阳城。在孙坚出兵攻打董卓的时候，袁绍借机会任命周昂为豫州刺史，派兵袭取了阳城。袁术派遣公孙瓒的弟弟公孙越协助孙坚回救阳城，公孙越在作战中被流矢射中身亡。当时，正在青州镇压黄巾军的公孙瓒怒不可遏地说：“我弟弟的死是袁绍惹出来的。”于是举兵攻打袁绍。公孙瓒攻势凌厉，威震河北。一时间，冀州郡县纷纷望风归降。袁绍大惊，为了取悦公孙瓒，缓和局势，他拔擢公孙瓒的从弟公孙范为勃海太守，但公孙范一到勃海，却立即倒戈。公孙瓒攻破青州、徐州黄巾军，兵势日益强盛，进驻界桥(故址在今河北威县境内)。公孙瓒自己任命严纲为冀州州牧，田楷为青州州牧，单经为兖州(今山东金乡县西北)州牧，并配置了郡守县令。袁绍亲自领兵迎战公孙瓒，两军在界桥南二十里处交锋。公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。袁绍令麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，他统领步兵数万在后。公孙瓒见袁绍兵少，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵。麹义的士兵镇静地俯伏在盾牌下，待敌骑冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去;与此同时，千张强弩齐发，向白马义从射去。公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命。麴义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严纲，斩杀千余人，又乘胜追到界桥。公孙瓒企图守住界桥，但再次被打败了。麹义一直追击到公孙瓒的驻营地。袁绍命令部队追击敌人，自己缓缓而进，随身只带着强弩数十张，持戟卫士百多人。在距离界桥十余里处，听说前方已经获胜，就下马卸鞍，稍事休息。这时公孙瓒部逃散的骑兵二千多突然出现，重重围住了袁绍，箭如雨下。别驾田丰拉着袁绍，要他退进一堵矮墙里，袁绍猛地将头盔掼在地上，说：“大丈夫宁可冲上前战死，躲在墙后，难道就能活命吗!”他指挥强弩手应战，杀伤了公孙瓒的不少骑兵，公孙瓒的部队没有认出袁绍，也渐渐后退。稍顷，麹义领兵来迎袁绍，公孙瓒的骑兵才撤走了。
兴平二年(195年)，公孙瓒杀害刘虞，尽得幽州之地，刘虞的从事渔阳鲜于辅、齐周、骑督尉鲜于银等率幽州兵马想为刘虞报仇，因燕国(今北京大兴)阎柔素有恩义，他们便推举阎柔为乌丸司马。阎柔招集鲜卑、乌丸等兵马，共得汉兵、胡兵数万人，与公孙瓒所置渔阳太守邹丹战于潞河(今朝白河)之北，大败公孙瓒军，斩杀邹丹。乌桓峭王也率其部落的人及鲜卑骑兵七千余骑，随鲜于辅迎接刘虞之子刘和与袁绍将麴义，合兵共十万攻打公孙瓒，在鲍丘大败公孙瓒，斩首二万余。公孙瓒连战连败，只得退还易京固守不出，麴义等乘胜追击，包围易京。公孙瓒在易京内开置屯田。两军相持一年有余，麴义粮尽退兵，公孙瓒乘势出击，击败麴义，尽得其车重。
后来麴义因自恃有功而骄傲放纵、心怀不轨，袁绍召见他将其斩杀，兼并他的部众，有余部逃亡的，也被袁绍分兵扑灭。