194年(兴平元年)，刘备为豫州牧住在小沛时，纳甘夫人为妾。刘备早年因为多次丧偶，正室之位空缺，所以甘夫人常主持家政。建安十二年(207年)，甘夫人随刘备到荆州，生下儿子刘禅。
幸免于难
建安十三年(208年)，曹操挥军南下征讨荆州牧刘表，恰逢刘表病亡，刘表次子刘琮接任荆州牧，派遣使节向曹操求降。当时刘备驻军樊城，未料曹操军队突然攻袭。待曹军攻到宛城时，刘备才得知这一消息，于是率领军马撤出樊城。刘备撤军过程中因为荆州数十万百姓相随，导致行军速度非常缓慢，到当阳长坂坡时，被曹操的大军追上。仓促之间，刘备丢下甘夫人和儿子刘禅，与诸葛亮、张飞、赵云等数十人乘马向南逃走。当时的情况非常紧急，幸亏赵云及时返回，保护甘夫人和刘禅，舍命与曹军拼杀使他们母子二人幸免于难。
去世追谥
甘夫人后来病死，安葬在南郡(今湖北江陵县北)。
章武元年(221年)，刘备称帝，建立蜀汉政权。章武二年(222年)，刘备追谥甘夫人为“皇思夫人”，下令将她的灵柩运到蜀地安葬。章武三年(223年)四月，甘夫人的灵柩尚未运到蜀地，而刘备便已去世。丞相诸葛亮上书朝廷，追谥甘夫人为“昭烈皇后”。同年八月，甘夫人与刘备合葬于惠陵。