汉武帝一共生有六子：长子刘据立为太子，次子齐怀王刘闳早逝 ，其余为燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和少子刘弗陵。
刘弗陵是汉武帝刘彻的小儿子，母亲赵婕妤(钩弋夫人)以“奇女子气”得宠，居住在钩弋宫中。 太始三年(前94年)，赵婕妤生下刘弗陵，号称“钩弋子”。据说刘弗陵和上古的尧帝一样都是怀胎十四月而生，于是称其所生之门为“尧母门”。武帝死后，刘弗陵在重臣的拥立下登基継位，就是汉昭帝。
昭帝登基时才8岁，却聪明伶俐、十分果断，对匈奴的政策十分得当。面对汉武帝时代的连年征战、增加徭役，昭帝听取重臣的建言，减少赋税，足足减少了3倍，进一步深化了武帝晚年重新施行汉初与民休息的政策。在首辅大臣霍光的主持下，昭帝朝的百姓生活比以前富裕，四夷来朝，使汉朝出现了中兴稳定的局面。
可惜，前74年，昭帝暴病而死，这位有望为中兴之主、十分有作为的皇帝英年早逝，享年仅21岁，在位13年，可谓天妒英才。
汉昭帝死后葬于今天西安市的平陵。