汉顺帝刘保，生于元初二年（115年），是汉安帝刘祜的儿子，，母宫人李氏（被汉安帝皇后阎姬毒杀，后追封恭愍皇后）。永宁元年（120年），被立为皇太子。
延光三年（124年），汉安帝的乳母王圣、大长秋江京和中常侍樊丰诬陷太子刘保的乳母王男和厨监（古代宫廷的厨官）邴吉，王男和邴吉被杀，太子刘保经常叹息二人被杀。王圣等人惧怕日后刘保继位了，会报复他们，于是王圣与樊丰、江京勾结又诬陷太子刘保，刘保因此被废为济阴王。
延光四年三月丁卯日（125年4月30日），汉安帝去世，因阎皇后无子，便先废了汉安帝的独子济阴王刘保，然后找个幼儿刘懿为皇帝，想自己垂帘听政，掌握朝政大权。刘懿做了七个月的皇帝就死了，宦官王康、孙程等十九人便发动宫廷政变，赶走阎太后，将时年十一岁的刘保拥立为帝，改年号为永建，那十九位拥立刘保的宦官也全部封侯。由于汉顺帝的皇位是靠宦官得来的，所以将大权交给宦官。
刘保本人虽然温和但是软弱。后来宦官又与外戚梁氏，开始了长达20多年的梁氏专权。宦官、外戚互相勾结，弄权专横，汉朝政治更加腐败，阶级矛盾日益尖锐，百姓怨声载道，简直是民不聊生。
建康元年八月庚午日（144年9月20日），汉顺帝刘保在玉堂前殿驾崩，时年三十岁。汉顺帝死后，其子刘炳继位，是为汉冲帝。同年九月丙午日，葬汉顺帝于宪陵，庙号敬宗，谥号孝顺皇帝。