刘据出生，年近三十始得长子的武帝兴奋异常，即命人为刘据作《皇太子赋》，等于提前昭告天下这个刚出生的婴儿就是太子，并将他的母亲卫子夫由夫人立为皇后，并大赦天下。因此刘据既是武帝的长子，也是其唯一的嫡子，武帝此举愈发巩固了刘据的地位。6年之后7岁的刘据被立为太子，他的三个异母弟随后纷纷就国，刘据的太子之位异常稳固。
在刘据的成长过程中，武帝灌注了特殊的心血。为太子建博望苑，允许他招收门客是武帝的创举，显示了武帝将其视为接班人的迫切心情。但随着太子的长大，却形成了和汉武帝并不一致的政治观，这点让武帝始料不及。刘据性格“仁恕温谨”，但武帝“嫌其材能少”，认为与自己不相似。太子经常劝谏武帝减少跟外族的战事，武帝却说这样做是为了太子将来可以安享太平。
随着卫皇后年老宠衰以及太子据的长大，武帝对卫皇后和太子的关爱减少，皇后太子“常有不自安之意”。武帝察觉此事，曾对太子之舅、大司马大将军长平侯卫青说：“太子宽厚待人，是合适的守成之君。我现在帮他把仗打完，正是为了他的将来。”太子宽厚，虽然得到民心支持，但是也令一些主张严刑峻法的官员不满。
元封五年(公元前106年)，大司马大将军长平侯卫青病逝，皇后卫子夫和太子刘据就失去了最有力的后援;随着卫子夫年老色衰，汉武帝的移情别恋。卫子夫皇后的名位虽在，但想见武帝一面却十分困难。从而导致他们父子关系疏远进而生疑，并且太子与武帝在许多问题上不一致，如武帝“用法严，多任深刻吏;太子宽厚，多所平反”;武帝坚持以武力征伐四夷，太子则主张用怀柔之策缓和彼此关系等等。
然而天有不测风云，在江充等人的“不懈努力”寻找甚至不惜散布谣言的情况下，外加武帝晚年愈发残酷多疑，最终发生了征和二年父子相残的悲剧。