窦氏的父亲窦勋因事而死，窦氏家族家道中落，多次叫相工面相问善恶消息，相工们见到窦氏的都说她一定会大尊大贵，不是一般官员的妻妾容貌。窦氏六岁就能读书识字，和她有姻亲关系的人都很惊奇。建初二年(77年)八月，窦氏与妹妹都选入长乐宫，进止合乎规矩，风度容貌都很出众。汉章帝刘炟听说窦氏有文才美色，多次向众妃嫔傅母(教导众妃嫔礼仪的女官)打听。等到见面后，觉得窦氏极为美丽，太后马氏(明德皇后)也觉得她很奇异，窦氏因而进入妃嫔居住的掖庭，见于北宫章德殿。窦氏天性敏捷，尽心地承欢应接，上下前后应酬很得体，因而好名声一天天传扬开来。
立后受宠——建初三年(78年)三月初二日，汉章帝立窦氏为皇后，封窦氏的妹妹为贵人。窦氏受到汉章帝的特殊宠幸，独占后宫之爱。起先，宋贵人生皇太子刘庆，梁贵人生刘肇。窦氏无子，妒忌宋贵人和梁贵人，屡屡在汉章帝面前说她们的坏话，使她们逐渐被汉章帝疏远嫌弃。建初六年(81年)六月，窦氏诬陷宋贵人搞歪门邪道，于是宋贵人自杀，汉章帝废皇太子刘庆为清河王，立刘肇为皇太子。
尊为太后——窦氏养刘肇为己子，想以窦氏为外戚而忌恨梁氏。建初八年(82年)，窦氏以匿名书诬陷梁贵人的父亲梁竦，梁竦获罪被杀，梁贵人姐妹忧愤而死。从此宫房因畏惧而屏息，窦氏的宠爱日盛。章和二年(88年)，汉章帝去世，刘肇即位，是为汉和帝，尊窦氏为皇太后，窦氏临朝摄政，尊母亲沘阳公主为长公主，增加汤沐邑三千户。窦氏的哥哥窦宪，弟弟窦笃、窦景都地位显贵，专擅威权，后来以致密谋不轨。永元四年(92年)，被发觉诛杀。
去世合葬——永元九年(97年)闰八月十四日，窦氏去世，谥号章德皇后。窦氏还没有来得及埋葬，梁贵人的姐姐梁嫕上书陈述梁贵人枉死的缘由。太尉张酺、司徒刘方、司空张奋上奏，依照光武帝黜降吕后的先例，贬窦氏尊号，认为不宜和汉章帝合葬。朝野百官，也有很多这样的奏报。汉和帝诏令说：“窦氏虽不遵守法度，而太后常自减损。我奉事十年，深深地考虑大的原则，在礼仪方面，臣子没有贬低尊上的记载。有恩德不忍离析，有仁义不忍亏待。西汉上官太后的父亲上官安和燕王刘旦谋反被诛杀，上官太后年少，又是霍光的外孙女，也没有受到降黜，大家不要再议论了。”闰八月二十九日，汉和帝将窦氏和汉章帝合葬于敬陵。