蔡伦，字敬仲，桂阳郡宋阳(今湖南宋阳)人，生于东汉永平四年(公元61年)，卒于建光元年(公元121年)。蔡伦从小随父辈种田，聪明伶俐，讨人喜欢。永乐十八年(公元75年)蔡伦被选入宫，时约15岁。他读书识字，成绩优异，公元88年，侍幼帝(和帝)左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。中国历史上宦官干预国政，也正由此开始。在此期间，他总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，利用树皮、碎布(麻布)、麻头、鱼网等原料精制出优质纸张，由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。建光元年(公元121年)自尽而亡。
蔡伦一生为官46年，一度官尊九卿，地位显赫。在主管尚方期间，经常亲临现场做技术调查，极富创新精神，对发展当时的金属冶炼及加工、机械制造工艺等方面起了很大的推动作用，被称为东汉时期的科学家，但他的最大贡献主要还在造纸方面，是造纸技术革新者。据《后汉书·蔡伦传》记载，蔡伦曾“监作秘划及诸器械，莫不精工坚密，为后世法”。因此蔡伦成为促进东汉造纸术发展的关键人物。蔡伦利用职务便利观察、接触生产实践，加上自己的聪颖创新，对发展当时的金属冶炼、铸造、锻造及机械制造工艺以及手工业起到了不小的推动作用。
造纸术是中国古代科学技术的“四大发明”(指南针、造纸术、印刷术、火药)之一，是中华民族对世界文明做出的一项十分宝贵的贡献，促进了世界科学文化的传播和交流，深刻地影响着世界历史的进程。