李典年少时好学，不喜欢读兵法，于是拜师读《春秋左氏传》，熟读各种书籍。李典的伯父李乾，有英雄气概，在乘氏(地名)集合了好几千食客。初平中，带领众人跟随曹操，在寿张打败黄巾军，又跟随曹操攻打袁术，征讨徐州。
公元194年(兴平元年)，乘曹操攻打徐州之计，留守兖州的张邈、陈宫等反叛，迎接吕布入主兖州，曹操派李乾回到乘氏，安抚各县百姓。吕布的别驾薛兰、治中李封招降李乾，劝其反叛，李乾不听从，于是他们把李乾杀害。曹操派李乾的儿子李整带领李乾的部队，和其他将领攻打薛兰、李封。薛兰、李封被打败，李典因为跟随平定兖州的各县有功，升迁为青州刺史。李整死后，李典改任颍阴县县令，担任中郎将，统领李整的部队，曹操觉得李典是个可造之材，让他试着管理百姓。升迁为离狐太守。
公元209年(建安十四年)，一说215年(建安二十年)，李典与张辽、乐进在合肥驻扎，孙权指挥大军围攻合肥，张辽打算按照命令出城交战。乐进、李典、张辽平常都互不和睦，张辽担心他们不同意，李典慷慨的说：“这是国家大事，要看你的计策是否好，(如果可行)我怎么能够因为私怨而不顾大局呢!”于是指挥部队与张辽打败赶走了孙权。加封赏地住户一百户，加上以前的封赏共三百户。
李典爱好学问，注重儒雅，从来不和别的将领争抢功劳。尊敬贤士大夫，恐怕有礼节不周的地方，军营的官兵都认为他是长者。三十六岁时去世，他的儿子李祯继承他的爵位。魏文帝曹丕代汉称帝后，追念李典在合肥之战的功绩，谥为愍侯，追加李祯食邑百户，另外又以百户封了李典的另外一个儿子为关内侯。公元243年(正始四年)，李典得享从祀于曹操庙庭。