汉宣帝登上皇位的过程充满了戏剧性。汉武帝末年爆发了震惊京师的巫蛊事件，使得当时的太子刘据一家被杀，只有刚出世不久的刘病已因流落到朝廷的监狱里，由于得到丙吉的力保才得以幸免。汉武帝过世之后，汉昭帝继位，昭帝年纪虽然很小，但非常聪明，从所处理的几件事情表现出了和年龄不相称的政治才能，很具有明君的潜质，然而可能是因为昭帝是在武帝六十多岁才生的，从小身体不好，没多久就病逝了。而此后霍光等大臣拥立的昌邑王十分荒唐，没多久就被废掉了。这时候，霍光等大臣遇到了难题，西汉王朝面临着找不到合适继承人的危机，汉昭帝没有儿子，而汉武帝其他几个儿子都不大适合做天子。
由于有了昌邑王的例子，大臣们对于拥立皇帝十分谨慎，在得知武帝流落在民间的曾孙刘病已好学多才，操行节俭，慈仁爱人之后，决定拥立这位在民间成长的皇曾孙为天子。这是中国历代帝王登基中最为戏剧性的一幕，也使得刘病已的人生发生了巨大的变化。曾经那个喜欢游侠，斗鸡走马的平民少年，一夜间登上了皇帝的宝座，这一年宣帝十八岁。
由于长期的民间生活，加上曾在牢狱里住过，使得刘病已深知百姓疾苦，在其登基后，除了继续奉行武帝末年的休养生息的政策外，还采取了很多有利于百姓的政策，特别重视照顾鳏寡孤独之民，还担心地方官员有所隐瞒，亲自派遣使者到各郡国亲自了解基层百姓的情况。如果某地遇到天灾，主动免除那里当年的赋税，并派遣使者到此地督促当地官员开仓赈灾，并贷粮种给贫民做来年的生产。汉宣帝非常重视农业生产，称农业为"兴德之本"，到宣帝初年的时候，流民基本都回到故土，粮食生产连年丰收，米价跌直西汉开国以来最低值，人民生活富足，社会安定。在全国范围内，宣帝继续推行武帝开创的选拔人才的举孝廉制度，使得这套卓有成效的选拔人才制度继续完善。大力推行德化与赏罚引导并举，教化百姓，尤其注重对百姓孝道观念的培养。 "霸王道杂之"是宣帝的治国思想的简要概括，反映了宣帝敢于突破陈规，博采群长，励精图治寻找治国道路的精神。宣帝统治期间，四海安平，政治清明，百姓守礼，国富民强之升平景象超过当年的文景之治。