人物生平
册封燕王
汉武帝一共生有六个儿子，刘旦是第三子，其母李姬还育有广陵王刘胥。 元狩六年（前117年）四月，武帝在宗庙册封刘旦为燕王，都邑蓟。 燕国地处西汉北境，紧邻匈奴，土地贫瘠、民风凶悍，武帝以策文诏谕刘旦，勉励他镇守边陲，成为汉朝的藩篱辅翼。
武帝时期的郡国制度与汉初不同，经过削藩策、七国之乱和推恩令的多重打击之后，诸侯王对封国已没有太多的权力；且汉朝皇位传承遵从周制（嫡长子继承制） ，作为第三子的刘旦，并不奢望荣登大宝，因而安心为藩王，将心思集中于各种学问，率性而学，经书、杂说来者不拒，尤好星历、数术、倡优、射猎。成年后的燕王“能言善辩，广有谋略”，喜好招揽游侠武士。
自荐太子
元封元年（前110年），汉武帝次子齐王刘闳去世。 征和二年（前91年），发生著名的巫蛊之祸，太子刘据因受人诬陷不能自明，兵败自杀。 得知长兄死讯后，刘旦以为武帝剩余诸子中自己年纪最长，按次序排下来，皇太子之位置必然归属自己，但武帝一直没有再立太子之意。
后元元年（前88年），武帝年迈病重。刘旦派使者来到长安，向武帝上书，请求宿卫长安，以备不虞。武帝览信大怒，立斩来使，紧接着又以燕王“藏匿亡命之徒、违反汉律”的罪名，削掉其封国三个县邑，以示惩戒。 武帝感叹“生子应置于齐鲁之地，以感化其礼义；放在燕赵之地，果生争权之心”，遂厌恶刘旦，转而立最小的儿子刘弗陵为太子。