封中山王
刘胜是汉景帝刘启之子，母为贾夫人。关于贾夫人的家世、名讳皆不详，贾夫人成为汉景帝的嫔妃后，为汉景帝生有二子，即刘彭祖和刘胜。
前元三年（前154年）六月二十五日，汉景帝封刘胜为中山王。 后元三年（前141年），汉景帝去世，刘胜的异母弟皇太子刘彻即位，是为汉武帝。
上奏武帝
汉武帝即位之初，大臣们鉴于汉景帝时期爆发吴楚七国之乱的教训，对诸侯王们进行百般挑剔，动不动就上告诸侯王们的过失。
建元三年（前138年）十月，刘胜与代王刘登、长沙王刘发、济川王刘明来京朝见汉武帝。汉武帝设酒宴款待，刘胜在席间听到音乐声便哭泣起来。汉武帝问他为什么哭泣，刘胜回答说：“臣听说悲伤的人听不得抽噎的声音，忧愁的人听不得叹息的声音。所以高渐离击筑在易水之上，荆轲因此低头而不食；雍门子微吟，孟尝君为之悒悒不乐。现在臣心中积压许多忧伤，每当听到幽妙精微的音乐，不知不觉地就会涕泪横流。众人吹气能将山移动，聚集而飞的蚊子声音犹如雷鸣，结成朋党可以抓住老虎。十个男子可以弄弯铁椎。所以周文王被拘禁羑里，孔子被围在陈、蔡。这就是众人成风，累积生害，臣远离京师亦无亲友，莫能为之扬名，众口一词，可以致人于死地，丛轻可以折轴，羽翮可以飞翔，受惊后又遇罗网，潸然流涕。臣听说白日日光照射，阴暗处都能照到；明月照耀夜晚，蚊虫也能见到。但云气密布，白昼也昏暗；尘埃散布，昏暗不见泰山。为什么？因有物遮蔽。如今臣阻塞听不到什么，谗言之徒蜂拥而生，道途遥远，臣什么也听不到，暗自伤心。臣听说土地庙里的老鼠不能用水灌，屋里的老鼠不能用烟熏。这是为什么？是因为这种老鼠托身的地方的缘故。臣虽轻微，但有幸得到皇上的亲近重用；地位虽卑下，但能作为东方的藩臣，从亲属关系说来，还是皇上的哥哥。现在朝廷群臣与皇上之间没有血缘亲情，没有承担国家的任何重任，却结成朋友党发出偏私的议论，相互勾结，使宗室皇族受到打击和排斥，骨肉亲情冰雪般融化，臣私下很为此悲伤。 这就是伯奇所以流离失所，比干所以身首分离的原因。《诗经》上说‘我的心忧伤，犹如棒槌把心捣；和衣而卧长叹息，忧伤使我人衰老；心里苦闷说不完，好像头痛发高烧。’，这便是在说臣下。”
刘胜把官吏侵夺欺凌诸侯王的事，全部向给汉武帝奏报。于是，汉武帝就增加对诸侯的礼遇，废止有关官吏检举诸侯王不法行为的文书，对诸侯王施行优侍亲属的恩惠。 后来，汉武帝采用大臣主父偃的计谋，使诸侯以私恩自己分地给子弟，而朝廷为他们制定制度和封号，就另为朝廷属郡。朝廷有厚恩，而诸侯之地就渐渐分散削弱变小。
喜好酒色
刘胜为人喜好酒色，生有一百二十多个儿子。刘胜常与同母兄赵敬肃王刘彭祖相互指责说：“兄长为王，专门代官吏治事。为王应当日听音乐，玩赏歌舞美女。”刘彭祖说：“中山王只管奢侈淫乐，不辅佐天子安抚百姓，怎能称为藩臣！”元鼎四年（前113年）二月，刘胜去世 ，终年五十三岁，共在王位四十三年，谥号靖，史称中山靖王。