初任匈奴左大都尉。汉武帝太初四年（前101），兄死，嗣位。初恐遭汉袭击，尽归还原拘留之汉使，遣使至汉贡献，与汉交好。后益骄，于天汉元年（前100）拘留汉使中郎将苏武，徙之北海（今贝加尔湖）。二年，以兵围困汉军，收降汉骑都尉李陵。继遣军万人援车师，败汉军。四年（前97），闻汉遣李广利等诸将分路出击匈奴，遂以兵十万于余吾水 （今蒙古土拉河）南迎战汉军，连战十余日，迫使汉军无功而返。继攻汉塞外奚侯城，收降都尉李绪，立为右校王。次年卒。
且鞮侯单于初立时，因恐汉兵乘机进袭，将从前所拘汉使路充国等人释归，企图与汉和解。汉为缓和彼此关系，令中郎将苏武携带大量财物馈单于。时值浑邪王姊子缑王与长水虞常等谋反事泄②，牵连苏武。单于使卫律治其事。苏武引刀自杀，卫律召巫医救治，徒于北海（今贝加尔湖）。会贰师将军李广利破大宛回师，威震西域，西域诸国多遣使献贡。汉因欲藉其势慑服匈奴，于公元前99年（武帝天汉二年）遣广利将兵3万出酒泉击右贤王。广利虽获斩杀万余人的战果，却险遭活捉，为配合广利出征的骑都尉李陵则被击败而投降匈奴。汉帝不甘，于前97年（武帝天汉二年），复使广利领骑兵6万、步兵10万③出朔方，令游击将军韩说将步骑3万出五原，公孙敖将步骑4万出雁门，企图重振骠骑将军霍去病雄威。且鞮侯单于袭用伊稚斜故技，移辎重于余吾水（今蒙古国土拉河）北，自统兵10万列阵水南，以待汉军。双方战10余日，不分胜负。但战争结束后不久，且鞮侯单于即病死，子狐鹿姑单于继其位。