戚夫人是临辕侯戚鳃之女，李昂《赋戚夫人楚舞歌》称“定陶城中是妾家，妾年二八颜如花”，刘邦得到戚姬的情形，据乐史《太平寰宇记》记载：“汉祖帝略地至定陶，获焉”。戚夫人是西汉初期的歌舞名家，刘歆《西京杂记》有较为详尽的描述：“高帝戚夫人。善鼓瑟击筑。帝常拥夫人倚瑟而弦歌。毕每泣下流涟。夫人善为翘袖折腰之舞。歌《出塞》、《入塞》、《望归》之曲。侍妇数百皆习之。后宫齐首高唱。声彻云霄。”戚夫人有侍儿名为贾佩兰，据贾佩兰说：“见戚夫人侍高帝常以赵王如意为言。而高祖思之。几半日不言。叹息凄怆而未知其术。辄使夫人击筑。高祖歌《大风诗》以和之。” 汉五年（前202），刘邦称帝，是为汉高祖，晋封戚氏为夫人。汉高祖刘邦认为赵王如意酷似他所以想要立刘如意为太子，戚夫人出于对刘邦百年后自身及爱子刘如意的安危考虑也支持这种做法。吕后遂派哥哥建成侯吕释之胁迫留侯张良出谋划策。吕雉依张良之计使人奉太子书、用“卑辞厚礼”的手段迎商山四皓至建成侯所作客。
刘邦对戚姬母子的爱，从商山四皓的话可以看出来：「臣闻‘母爱者子抱’（意思是说母亲被宠爱，孩子就常常被抱），今戚夫人日夜侍御，赵王如意常抱居前，上曰‘终不使不肖子（指太子刘盈）居爱子（指赵王刘如意）之上’。」汉高祖十二年，刘邦病重，自知不久于人世，于是换立太子的愿望更加强烈，直到太子于一次宴会中请商山四皓出面相随，刘邦受到假象蒙蔽无奈地放弃了废立太子的想法，刘邦召来戚夫人，指着“四皓”背影说：“我本欲改立太子，无奈他已得四皓辅佐，羽翼已丰，势难更动了。”说罢，长叹一声，戚夫人也凄楚不已，因此懊丧、悲愁、恐惧而泣涕。刘邦为了使戚夫人排遣悲愁，对她说：为我楚舞，吾为若楚歌！随后，刘邦让戚夫人跳楚舞，自己则借着酒意击筑高歌：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何？虽有弓矢，尚安所施！”