汉宣帝时期，《汉书·萧望之传》：“初，宣帝不甚从儒术，任用法律，而中书宦官用事。中书令弘恭、石显久典枢机，明习文法，亦与车骑将军高为表里，论议常独持故事，不从望之等。恭、显又时倾仄见诎。望之以为中书政本，宜以贤明之选，自武帝游宴后庭，故用宦者，非国旧制，又违古不近刑人之义，白欲更置士人，由是大与高、恭、显忤。上初即位，谦让重改作，议久不定，出刘更生为宗正。”石显先后担任中黄门、中尚书、中书官、中书仆射，汉元帝即位数年后，弘恭病死，他继任中书令。元帝因病不亲政事，谄上欺下，众臣畏慑。陷害大臣甚多，如前将军萧望之、光禄大夫周堪等。成帝即位后无权，外戚执政，他虽然维护成帝的太子地位，“元帝晚节寝疾，定陶恭王爱幸，显拥祐太子颇有力。”但与外戚不和而失势，丞相御史条除其旧恶，他徙归故郡，途中忧懑而死。
公元前？～前32年，宣帝时，以中书官为仆射。元帝时为中书令。为人外巧慧而内阴险，常持诡辩以中伤人，先后谮杀萧望之、京房、贾捐之及斥罢周堪、刘更生等。贵幸倾朝，结党营私，天子赏赐及臣下贿赂的资财达一万万。成帝时迁长信中太仆，后免官，徙归故郡，忧懑不食，途中病死。石显，字君房，济南人。少年时因为犯罪而被处于宫刑（班固亦说他有妻子，萧望之称弘恭是刑人），收入宫中当了太监。汉宣帝时不喜欢儒家，通晓法律的石显被任命为中书仆射，石显与另一宦官中书令弘恭结成了死党。宣帝未即位时生活在民间，深知百姓疾苦，所以尽管任用弘恭石显，却也没放权给他们。宣帝晚年对太子刘奭的懦弱无能很不满，本想易立，但刘奭的生母是宣帝的患难之妻，他下不了这个决心，他好刑罚重用弘恭、石显，却让儒生萧望之做太子老师，使太子连“谒者召致廷尉”是什么意思都不解。在“乱我家者必太子也”的叹息声中，刘奭即位成了汉元帝。元帝因身体不好，不能经常上朝理事，必须在身边找个既能体察他的心意又能日夕不离的人，而石显熟稔事务、精通法律、精明能干，又善于揣摩元帝的心意，弘恭死后被提拔当了中书令，掌握机要文献。