彭宣字子佩，淮阳阳夏人。研究《周易》，师从张禹，被推荐做了博士，又升做东平太傅。后来张禹又因彭宣是皇帝的师傅的关系，对他格外尊重信任，向朝廷推举彭宣说他明经有威严，可任政事，由此进入京都做了右扶风，升为廷尉，后来因为彭宣是诸侯国人，又只好离京都做太原守。几年后，彭宣又被召入京都做大司农、光禄勋、右将军。汉哀帝即位，调任左将军。一年多以后，皇上想让彭宣到丁、傅处任爪牙官，于是用策书告彭宣说：“有司数上奏说诸侯国人不能在宫中值宿，担任警卫，将军不宜主管兵马、处重要位置。朕因将军任汉将之重职，你儿子又前娶淮阳王女，婚姻不绝，这不是国家的制度。现派光禄大夫赐将军黄金五十斤，安车驷马，希望你上交左将军印绶，以关内侯身份归家。”彭宣被罢官数年后，谏议大夫鲍宣多次向上推举他。恰逢元寿元年（公元前2年）正月发生日食，鲍宣又再次重提任用彭宣之事，于是皇帝召回彭宣任光禄大夫，后升御史大夫，又转任大司空，封长平侯。