忠言直谏
张敞起初是个乡有秩（乡官），后补为太守卒史。由于为官清廉，又先后补为甘泉仓长、太仆丞，颇为当时的太仆杜延年所器重。昌邑王刘贺嗣立时，行悖无道，滥用私人。张敞因此很为汉朝前途担忧。他勇敢地向刘贺上谏，批评刘贺当了皇帝以后不能选贤用能，使得朝中国辅大臣不得褒扬，而昌邑挽辇小臣纷纷升迁。谏后十多天，刘贺即被废黜。张敞便因切谏而显名，被擢为豫州刺史。后来他多次上书言事，宣帝见他忠心耿耿，就擢他为太中大夫。这时大将军霍光秉政，张敞由于守正不阿得罪了霍光，受到排斥，被派去主持节减军兴用度之事，后又将他调出，担任函谷关都尉。宣帝初即位，担心已废的昌邑王刘贺有变动，特令张敞为山阳太守（山阳本系昌邑旧封，刘贺被废后返居此地），暗中监守刘贺。
张敞随时留心，常遣丞吏行察。嗣又亲往审视，见刘贺身长体瘠，病痿难行，著短衣，戴武冠，头上插笔，手中持简，蹒跚出来，邀张敞坐谈。张敞用言探视，故意说道：“此地枭鸟甚多。”刘贺应声道：“我前至长安，不闻枭声，今回到此地，又常听见枭声了。”张敞听他随口对答，毫无别意，就不复再问。但将刘贺妻妾子女，按籍点验。轮到刘贺女持辔，刘贺忽然跪下，张敞亟扶贺起，问为何因？刘贺答说道：“持辔生母，就是严延年的女儿。”严延年，前因劾奏霍光，得罪遁去。及霍氏族灭，宣帝忆起严延年，复征为河南太守。贺妻为严延年女，名叫严罗紨，他把妻族说明，想是恐张敞抄没子女，故请求从宽。
张敞经过多方考察，发现刘贺被废后沉迷酒色，昏愚痴狂，无心思也无能力起事，便据实奏闻宣帝。使宣帝从此不再担心刘贺有所行动。
自荐胶东
张敞久守山阳，境内无事，自觉闲暇得很。会闻渤海，胶东，人民苦饥，流为盗贼。渤海已派龚遂出守，独胶东尚无能员，盗风日炽。胶东为景帝子刘寄封土，传至曾孙刘音，少不更事，刘音母王氏，专喜游猎，政务益弛，张敞遂上书阙廷，自请往治，宣帝乃迁张敞为胶东相，赐金三十斤。张敞入朝辞行，面奏宣帝，谓劝善惩恶，必需严定赏罚，语甚称旨。因即辞赴胶东，一经到任，便悬示赏格，购缉盗贼。盗贼如自相捕斩，概免前愆，吏役捕盗有功，俱得升官，言出法随，雷厉风行，果然盗贼屏息，吏民相安。与龚遂治状不同。张敞复谏止王太后游猎，王太后却也听从，深居简出，不复浪游。种种政绩，自然得达主知。