初露头角
郅都是西汉杨县（今山西省洪洞县东南）人，以郎官的身份服事汉文帝。郅都为人勇敢，有气力，公正廉洁，不翻开私人求情的信，送礼，他不接受，私人的请托他不听。他常常自己说：“已经背离父母而来当官，我就应当在官位上奉公尽职，保持节操而死，终究不能顾念妻子儿女。”
汉景帝时，郅都当了中郎将，敢于向朝廷直言进谏，在朝廷上当面使人折服。他曾经跟随景帝到上林苑，景帝的宫人贾姬到厕所去，野猪突然闯进厕所。景帝用眼示意郅都前去救护，郅都不肯行动。景帝想亲自拿着武器去救贾姬，郅都跪在景帝面前说：“失掉一个姬妾，还会有个姬妾进宫，天下难道会缺少贾姬这样的人吗？陛下纵然看轻自己，可是祖庙和太后怎么办呢？”景帝回转身来，野猪也离开了。窦太后听说了这件事，赏赐郅都黄金百斤，景帝从此重视郅都。
济南太守
西汉初年，西汉政府倡导“无为而治”，豪强地主势力迅速膨胀，有的居然横行地方，蔑视官府，不守国法。济南郡的大姓宗族共有三百多家，强横奸滑，如瞷氏家族，仗着宗族户多人众，称霸地方，屡与官府作难。地方官循于常法，“莫能制”，济南太守不能治服他们，于是汉景帝拜郅都为济南郡太守。
郅都来到济南郡所，采取了以暴制暴的手段。到任就把瞷氏等几个大姓家族的首恶分子全家都杀了，其余的大姓坏人都吓得大腿发抖，不敢再与官府对抗。过了一年多，济南郡路不拾遗。
郅都打击济南豪强，影响极大，周围十多个郡的郡守畏惧郅都就像畏惧上级官府一样。