当时匈奴著名的冒顿单于病死，其子稽粥立，号老上单于。汉文帝鉴于国内不稳，各路诸侯对帝位虎视眈眈，且国力尚未恢复，无力与强大的匈奴进行一场旷日持久的战争。只好继续与匈奴和亲，文帝下令送宗室女去匈奴，并让太监燕地人中行说作为陪同侍臣一起去。 中行说不肯去，被汉廷强行派遣。怨恨之下，他对汉文帝说：“我如果到了匈奴就肯定会威胁汉国。”文帝只当他在说气话，也不以为意。
中行说到匈奴立刻归降，并深受老上单于欢喜、宠信。中行说竭力劝说匈奴不要太看中汉朝衣服食物的精美，增加匈奴对自己食物、器械、风俗的自信心，还教给匈奴人记数方法。在中行说的支持下，老上单于在给文帝回书中口气傲慢，对汉朝使臣也威逼利诱，动不动就索要钱物金银，不给就威胁秋熟后大发兵马入汉境中践踏。
中行说到匈奴后极力破坏汉匈和亲 ，不断为匈奴出谋划策，策动袭击汉朝边郡和发起战争等，因此被称作历史上第一个汉奸。 武帝14年匈奴入侵以后，匈奴屡犯汉境，但中行说却生病死了。在死之前中行说建议匈奴对汉军搞细菌战。因为他发现一些池塘有病死的马，羊之后，而这些池塘里的水就开始有“毒”。士兵食用之后，会中“毒”，轻则拉肚子，重则死亡。所以他建议匈奴军队，把一些病死的牲畜在经过匈奴巫师诅咒后，埋到汉军进军路线的一些水源上游，汉军食用后，许多人出象中毒症状，此后汉军发现，对此有所防备。但若干年后，汉武帝的爱将霍去病，据说就是食用了这种水源里的水，生病死了。 这也是世界历史上的第一次细菌战。