少有大志
陈蕃的祖父曾任河东太守。陈蕃十五岁时，曾住一室无事可做，而室内外十分肮脏，父亲的朋友同郡薛勤来看他，对陈蕃说：“小子，为什么不打扫干净迎接客人呢？”陈蕃说：“大丈夫在世，应当扫除天下的垃圾，哪能只顾自己的一室呢？”薛勤知道他有澄清天下的志气，因而非常赞赏他。
为政清廉
陈蕃最初在郡里任职，被推举为孝廉，授郎中。因母亲去世，辞官居丧。服丧期满，刺史周景召他为别驾从事，因与其意见不一，弃官而去。后来被公府征辟，又被举为方正，都不到。太尉李固上表荐举陈蕃，于是授职议郎，再升为乐安太守。当时，李膺任青州刺史，治政严猛，有威名。青州属城官吏听到消息的，都自己要求离去，只有陈蕃因为政绩清廉，独自留下。
郡人周璆，洁身自爱，前后郡守屡次招请，都不肯前往。只有陈蕃能够招他去。陈蕃称他的字，而不叫他的名，非常尊敬他。特别为他安一张床，周璆走了，就把床悬起来。百姓赵宣葬亲却不闭墓道，自己住在里面，服丧二十多年，乡邑都称他的孝行，州郡几次礼请他。郡里把他推荐给陈蕃，陈蕃问到他的妻女，知道赵宣的五个子女，都是居丧期间生的。陈蕃于是大怒说：“圣人制礼，有品行道德的人，都得遵守；不肖的人，也应努力做到。而祭祀不须次数太多，太多了，反而不敬。你现在睡在墓中，在墓中养儿育女，欺世盗名，迷惑群众，污辱鬼神，岂有此理！”于是办了他的罪。
大将军梁冀大权在握、威震天下，当时派人送信给陈蕃，请陈蕃办私事。送信的人无法见到陈蕃，于是假托他事请见陈蕃，陈蕃发怒，将其打死，因而获罪被降为修武县令。稍得升迁后，任尚书。当时零陵、桂阳山贼造反为害，公卿商议要遣军队剿平，汉桓帝又诏令州郡，权宜推选孝廉、茂才。
陈蕃上疏辨驳说：“以前高祖（刘邦）创立大业，海内人民，如释重负，官吏抚养百姓，如同自己的儿子一样。现在二郡的老百姓，都是陛下的孩子，导致孩子们为害的原因，难道不是当地官吏贪污暴虐造成的吗？应该严厉责成三府，暗暗考核刺史太守县令长，发现那些为政乖乱，残害百姓的人，立即向朝廷揭发，另选清正贤明、廉洁奉公，能够宣扬法令，爱护百姓的人去代替他们，这样可以不必烦劳大军，盗贼自然会平息啊！另外，三署的郎官两千多人，属官超过规定限额还未加任用，只应选择好的授予官职，那些昏庸不法的应挑出来不要他们。这样，哪里还要您下诏权宜推举人才，因而助长请托的风气呢？”
因此上疏而得罪了汉桓帝的近臣，被外放为豫章太守。陈蕃性情严肃方正，不接待宾客，士民也敬畏他的清高。征召他任尚书令时，送行的人都不敢走出外城门。