早而辩慧
相关连环画黄琬字子琰，籍贯江夏郡安陆县（今湖北安陆北）。少年时丧父，自幼聪慧善辩。
永兴元年（153年），其祖父黄琼担任司徒，黄琬因为是三公的子孙而被任命为童子郎，但黄琬托病不到任。
当时司空盛允身患疾病，黄琼命黄琬前往问候，正好江夏郡上奏当地蛮人反叛的副本送达司空府，盛允因此随便逗弄黄琬说：“江夏这个地方，蛮人太多而士人太少了。”盛允本意也只是逗一逗黄琬，但没想到黄琬却因此拱手回答道：“蛮夷扰乱华夏，责任都在司空身上。”说完就拂袖而去，盛允因此大感惊奇。
正直选贤
黄琬后来逐渐升迁为五官中郎将，受到光禄勋陈蕃的敬待。当时的旧制，光禄勋府负责举荐三府的郎，要以一定的成绩、任期，并且才德优异为选举茂才的四科。但当时权贵子弟大多因人情而被举荐为郎，而贫困守节的人却被遗弃。京师特地为这个现象做了谚语说：“欲得不能，光禄茂才。”
针对这个现象，黄琬和陈蕃同心协力，共同选举贤才。平原人刘醇、河东人朱山、蜀郡人殷参等人都因才德品行被选举。但此举却侵害了权贵子弟郎官的利益，于是他们联合中伤陈蕃、黄琬，二人的案件交由御史中丞王畅及侍御史刁韪处理。王畅及刁韪素来敬重陈蕃和黄琬，就不弹劾此事，但宠臣因此诬陷黄琬、王畅等为朋党。陈蕃被免职，黄琬及刁韪则遭禁锢。