李斯生于上蔡，起于闾阎之家。面对着当时“诸侯暴政，强凌弱，众暴寡，兵革不休，士兵罢敝”的动荡局势，年轻时就树立了自己远大的政治抱负。他以敏锐而透彻的辩证分析能力，洞察世事，由见厕、仓之鼠的不同遭遇，发出了“人之贤不肖譬如鼠矣”的感叹。为了建功立业，实现自己的人生志向和政治理想，他师从荀况求攻帝王之术。“学已成”时，李斯放眼天下“度楚王不足事，而六国皆弱，无可为建功者”，站在历史的高度“欲西入秦”。辞行之时，他向老师谈了此次入秦的动机：“……今秦王欲吞天下，称帝而治，此布衣驰骛之时而游说者之秋也。处卑贱之位……”从某种程度上理解，他下面的“卑贱”和“故诟”之说，带有一定的功名富贵之念，但绝不是根本。客观的讲，他是本着“今秦王欲吞天下，称帝而治”为出发点的，思想本质“意在统一”。这在当时来说，他能不以所谓的“楚国人”而小我，肯以积极的姿态谋取统一，其思想是有着进步意义的。非但不能予以微辞和妄加非议，相反应值得肯定。
李斯在政治上的远见卓识，着重体现在他入秦后由辅秦竞并天下，直至立国后所做出的诸多大事上。每一件都足以改变秦王朝的前途和命运，秦始皇稍有一念之失，都可以使历史重写。
李斯的一生，绝大部分时间都是在实践着法家思想的。他重新受到秦王政的重用后，以卓越的政治才能和远见，辅助秦王完成了统一六国的大业，顺应了历史发展的趋势。秦朝建立以后，李斯升任丞相。他继续辅佐秦始皇，在巩固秦朝政权，维护国家统一，促进经济和文化的发展等方面做出了卓越的贡献。他建议秦始皇废除分封制， 实行郡县制。又提出了统一文字的建议，之后又在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面付出了巨大努力。这些措施，都是以法家的加强中央集权和君主专制为指导的。李斯在他生平的后期，虽然将法家的思想推向了极端化，但是他仅仅是一个提出者，而不是一个完全的执行者。因此，李斯归根到底还是一个法家的最完全的执行者。