早年经历
张敖的父亲张耳年少时，在信陵（今商丘宁陵）是魏公子无忌（信陵君）的座上常客。曾亡命游外黄（今商丘民权县）， 当地有位富人家的女儿长得很美，初嫁丧夫，她父亲的门客就建议她：“想要找一位好丈夫，就跟着张耳吧。”于是这个女子就嫁给了张耳，并且给予张耳大力资助。 张耳因此能招致四方食客，成为魏国外黄县的县令。 不久就在外黄生下了张敖。魏国灭亡后，张敖和父亲张耳就一直在外黄的家里，刘邦曾多次访问张耳，相处达数月之久。
随父伐秦
秦二世元年（公元前209年），陈胜、吴广揭竿起义，任命陈地人武臣为将军，向北夺取赵国的土地。后来武臣自立为赵王，任用陈馀为大将军，张耳为右丞相，邵骚为左丞相。陈胜听从房君建议，祝贺赵王，并封张敖为成都君。
继承王位
汉高祖三年（公元前204年），汉高祖封张耳为赵王。汉高祖五年（公元前202年），张耳去世，谥号景王。张敖继承其父赵王爵位，娶汉高祖长女鲁元公主为王后。