秦孝文王，是秦昭襄王的次子，祖母为芈八子。秦昭襄王在位时，受封为安国君。秦昭襄王四十年(公元前267年)，安国君的哥哥悼太子去世。秦昭襄王四十二年(公元前265年)，秦昭襄王将安国君立为太子。
安国君生有二十多个儿子。安国君成为太子后，便将他非常宠爱的一位妃子立为正夫人，号称华阳夫人。华阳夫人一直没有生育子嗣。安国君排行中间的一个儿子名叫异人，异人因生母夏姬不受安国君宠爱，而作为秦国公子在赵国作人质。后在吕不韦的活动下，华阳夫人成功说服安国君立异人作为继承人。为此安国君为华阳夫人刻下玉符作为证物。二人随后命吕不韦担任异人的老师，又委托他带给异人很多礼物，在此之后，子楚在诸侯中的名声日益增大。后在吕不韦的帮助下，异人成功返回秦国，成为安国君嗣子。
秦昭襄王五十六年(公元前251年)，秦昭襄王去世，太子安国君即位，是为秦孝文王。秦孝文王追尊已故的母亲唐八子为唐太后，与秦昭襄王合葬。并且立正妻华阳夫人为王后，而子楚顺理成章地当上了太子。秦孝文王元年十一月己亥日(公元前250年11月12日)，秦孝文王服丧期满，正式改元即位。三天后，秦孝文王去世，终年五十三岁，谥号孝文王，葬于寿陵(今陕西省西安市临潼区东北)。秦孝文王死后，太子子楚即位，是为秦庄襄王。