伯牙，春秋战国时期楚国郢都(今湖北荆州)人。虽为楚人，却任职晋国上大夫，且精通琴艺。伯牙抚琴遇知音就是他在探亲回国途中发生的故事。这个故事最早是从民间口头流传下来的，历史上并无确切记载。在古籍中，最早见于战国郑人列御寇著《列子》一书中有关于伯牙抚琴的故事。
经考证，伯牙本姓伯，说他“姓俞名瑞，字伯牙”是明末小说家冯梦龙在小说中的杜撰，史志载钟子期为汉阳集贤村人氏，乡民以子期为荣，口耳相传一句俚词：“子期遇伯牙，千古传知音。”明代，冯梦龙编撰《警世通言》，特意到汉阳探源访佚，由于汉阳话“子期遇伯牙”中的“遇”与“俞”读音相同，都是去声，便把“子期遇伯牙，千古传知音。”误听为“子期俞伯牙，千古传知音。”伯牙也就成了冯梦龙笔下的俞伯牙了——《俞伯牙摔琴谢知音》，收于《警世通言》。由于《警世通言》影响巨大，俞伯牙这名字越传越远，遂以讹传讹了。笔者久居汉阳，瑞、俞二字读音难辨，乡人口音重，读时音调还会尖声上扬，很有特点，所以作为苏州人的冯梦龙当时会听走音。至于“名瑞，字伯牙”也者，当为“小说家言”。而在此之前的《列子》与《荀子》、《史书》、《琴操》等书中均为“伯牙”。