在诸侯大国争夺霸权的斗争中，大国兼并小国，扩张土地。可是大国的诸侯不得不把新得到的土地分封给立功的大夫。大夫的势力大起来，他们之间也经常发生斗争。大国国内的矛盾尖锐起来，都想把争夺霸权的战争暂时停止下来。由于这个缘故，宋国大夫向戍在晋、楚两国之间奔走，做调停人。公元前546年，晋楚两国和其他几个国家，在宋国举行“弭兵会议”(弭兵就是停止战争)。在这次会议上，晋国的大夫和楚国的大夫代表南北两个集团讲和，订下盟约。规定除齐、秦两个大国外，各小国都要向晋、楚两国同样朝贡。晋楚两国平分霸权，以后五十多年里，没发生大的战争。到楚庄王的孙子楚平王即位之后，楚国渐渐衰落。公元前522年，楚平王要把原来的太子建废掉。当时太子建和他的老师伍奢正在城父(在今河南襄城西)镇守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫来，诬说太子建正在谋反。伍奢说什么也不承认，立刻被关进监狱。楚平王一面派人去杀太子建，一面又逼伍奢写信给他的两个儿子伍尚和伍子胥，叫他们回来，以便一起除掉。大儿子伍尚回到郢都(今湖北江陵西北)，就跟父亲伍奢一起，被楚平王杀害。太子建事先得到风声，带着儿子公子胜逃到宋国去了。伍奢的另一个儿子伍子胥，也从楚国逃出来，他赶到宋国，找到太子，太子建报仇心切，竟勾结郑国的一些大臣想夺郑定公的权，被郑定公所杀。伍子胥只好带着公子胜逃出郑国，投奔吴国(都城在今江苏苏州)。楚平王早就下令悬赏捉拿伍子胥，叫人画了伍子胥的像，挂在楚国各地的城门口，嘱咐各地官吏盘查。
伍子胥带着公子胜逃出郑国后，白天躲藏，晚上赶路，来到吴楚两国交界的昭关(在今安徽含山县北)。关上的官吏盘查得很紧。传说伍子胥一连几夜愁得睡不着觉，连头发也愁白了。幸亏他们遇到了一个好心人东皋公，同情伍子胥，把他接到自己家里。东皋公有个朋友，模样有点像伍子胥。东皋公让他冒充伍子胥过关。守关的逮住了这个假伍子胥，而那个真伍子胥因为头发全白，面貌变了，守关的认不出来，就被他混出关去。