春秋末晋国六卿之一。魏侈之孙[1] 。与范氏、中行氏、智伯、赵襄子、韩康子同为晋六卿。范氏、中行氏灭后，四卿之中，智伯最强。前454年，智伯强行向魏、韩索地，又向赵襄子索地遭拒绝。于是智伯胁魏、韩举兵攻赵，围赵襄子于晋阳(今山西太原)。不久，魏桓子惧赵亡后祸及自身，联合韩、赵攻灭智伯，并三分其地。此后，形成了“三家分晋”的局面。
经过春秋时期长期的争霸战争，许多小的诸侯国被大国并吞了。有的国家内部发生了变革，大权渐渐落在几个大夫手里。这些大夫原来也是奴隶主贵族，后来他们采用了封建的剥削方式，转变为地主阶级。有的为了扩大自己的势力，还用减轻赋税的办法，来笼络人心，这样，他们的势力就越来越大了。一向称为中原霸主的晋国，到了那个时候，国君的权力也衰落了，实权由六家大夫把持。他们各有各的地盘和武装，互相攻打。后来有两家被打散了，还剩下智家、赵家、韩家、魏家。这四家中，又以智家的势力最大。